В подробностях описывать священные ритуалы горного народа не буду. Скажу лишь то, что гномы в отличие от монотеистических имперцев политеичны и поклоняются не только Вотану, но и «низшим» богам. Таким как Скади, Имир, Фрегги, Идун, Аур, Браги, Фулла и многим другим.
В святилищах гномов величественно возвышается над всеми фигура могучего Вотана, окружённая менее крупными изваяниями «низших» богов. Сами святилища посещаются в основном хранителями знаний. Простые гномы часто «молятся на ходу» или в «белых углах», специально организованных для поклонения местах дома. Но от этого вера горного народа не становится слабее. В отличие от имперцев, например, гномы никогда не предают веру в своего бога и свято хранят его заветы. Однако случаются инциденты с «поруганием» святынь, когда не в меру разгулявшийся гном может порубить изваяние бога за невыполненную просьбу, а на утро со слезами и молитвой вытёсывать новую статую.
Как я уже говорил, гномы «просты» и «прочны». При всём их богатстве они редко себе позволяют ношение роскошной одежды и украшений. Часто одеваются просто и удобно.
Многие, не видевшие гнома вживую ошибочно полагают, что это низкорослые шустрые человечки увешанные драгоценностями. На самом деле гномы не намного ниже человека, но при этом значительно шире в плечах и тяжелее. Ноги у них действительно коротковаты и при общей грузности фигуры создают эффект «морской походки». Гномы ходят вперевалку и часто шаркают ногами. Руки же у них крупные и очень сильные. Я сам видел, как один гном-кузнец на ярмарке руками порвал кованую кольчугу, которую потом добровольцы вчетвером не могли даже надорвать.
Теперь поговорим о любимой пище и напитках горцев.

Во всех войнах и мирной жизни с гномами рука об руку идут горные великаны. Этот древний немногочисленный народ давно сжился со своими низкорослыми соседями. Теперь существование Горных Кланов трудно себе представить без этих могучих существ, добровольно признавших главенство столь слабых по сравнению с ними гномов.
Извечным политическим и торговым партнёром Горных Кланов является Империя. Их совместные усилия позволили заточить Бетрезена, повелителя Легионов проклятых в Адской бездне и противостоять Ордам нежити, ведомых Мортис, богиней мёртвых.
Недопонимание и конфликты периода Второй Великой Войны за Невендаар улажены и Горные Кланы с Империей строят прочные отношения, основанные на поддержке и дружбе.

Глава 1: Потерянные руны

Десять лет минуло со времени великой войны, прокатившейся по землям Невендаара. Десять лет потерянных надежд и горьких воспоминаний.
Объединённые силы Горных Кланов и Империи, ценой неимоверных усилий и жертв смогли запечатать адские врата, не дав Бетрезену вырваться из огненной бездны. Угроза же со стороны Орд нежити отпала сама собой с кончиной короля Горных Кланов. Убив Стурмира, слуги Мортис рассыпались в прах и ветер разнёс их останки по всему Невендаару.
О тех страшных временах осталось мало легенд, ибо многие страшились воспоминаний, связанных с Первой Великой Войной. И всё , что мы знаем о ней сейчас передавалось из уст в уста , стираясь из нашей памяти с каждым годом.

В огне войны бесследно канули в небытие пять из двенадцати великих кланов. Выжившие семь вели затворнический образ жизни и мало общались, как с внешним миром, так и друг с другом. Они всё ещё опасались нападения вероломных Орд нежити.
Эти десять лет разрозненными кланами правил Морок Небохранитель. Он был великим войном, отличившемся в сражениях с демонами и мёртвыми, но плохим политиком. За прошедшие годы он так и не сумел сплотить гномов в единый народ. Более того, некоторые кланы покинули свои земли и ушли в неизведанные высокогорья, надеясь избежать горькой участи своих собратьев.
В это трудное для Горных кланов время единственной надеждой стало восстановление культа Священных рун, ранее объединявшего их.Надеясь восстановить былое могущество горного народа, Морок приказал отыскать утерянные руны пяти погибших кланов.
Собрав гномов, Морок воскликнул: «Вы должны разыскать кланы , павшие во время Первой Великой Войны… Ближе всего лежат земли кланов Спрингфрост, Крэгвелл и Скаймайн…Отыщите руны в обломках их некогда великих городов и верните их мне.»
Вняв своему королю, отряды гномов отправились на поиски. А один из отрядов, возглавляемый сыном Морока, Гимнером был направлен с особой миссией.
Спустя всего несколько дней после отправки экспедиций, с юга прибыл разведчик с донесением. Вбежав в зал высшего совета, он прокричал: «Король Морок! Быстрее! Мы вернулись, и я, боюсь, мы несём лишь дурные вести… Милорд, Легионы проклятых вернулись в Невендаар! Мы нашли вашего сына к югу отсюда … Он лежал мёртвым среди огня и пылающих скал! В кулаке он сжимал эту руну…». – и гном протянул королю руну освобождения Скади.
Поражённый страшной новостью король обхватил голову руками и горько промолвил: «О мой сын! Гимнер! Он мёртв! Я никогда не отпустил бы его в тот поход , если бы знал… Как… Как такое могло случиться?»
Немного успокоившись он сказал: «Это значит , что Гимнер потерпел поражение… Эта руна должна была навсегда запереть Бетрезена в толще скал! Пожалуйста обыщите эту местность , узнайте , что там произошло! Я боюсь…». Морок не договорил, но о том чего он боялся догадались все, Демоны вернулись в Невендаар.
Долгие дни тянулись один за другим. Печальный король бродил по тёмным коридорам своего замка, ожидая новостей с юга. И вот, наконец, вновь появился посыльный.
- «Король Морок! У нас новости! Мы обыскали окрестности в поисках свидетелей убийства вашего сына Гимнера… Это очень странно!» - доложил он.
- «Что?! Что вы нашли? Мы знаем, что Гимнеру не удалось запечатать ворота, и Бетрезен снова плетёт свои козни…»
- «Гимнеру удалось использовать руну, и он сделал это несмотря на то, что подвергся нападению не только легионов Бетрезена, но и слуг самой Мортис!»
- «Мортис! Почему она всё ещё сражается с нами? Неужели её недостаточно убийства короля Стурмира десять лет назад?!»
- «Её слуги не обращали на наши силы внимания, пока врата темницы Бетрезена не отворились. Сразу после этого нежить набросилась на легионы! Этот была схватка между силами зла…»
- «И мой несчастный Гимнер оказался пойман между ними!»
- «Я видел это своими глазами! Бетрезен бежал из своей горной темницы, куда мы заключили его десять лет назад! Руническая печать сломана: Гимнер умер, пытаясь не допустить этого. Мы не забудем его отвагу.»
И тут в разговор вмешался Хранитель знаний: «Но подождите! Если Гимнеру удалось провести церемонию… Как же тогда спасся Бетрезен?! Я должен посоветоваться с другими хранителями, здесь что-то не так…» - сказал он.
Тем временем, один из ,отправленных на восток, отрядов наткнулся на заброшенное кладбище. Приблизившись к могилам, гномы увидели последователя культа, совершающего непонятный ритуал. В свою очередь, демонолог , заметив горцев воскликнул: «Как смеете вы мешать нашим экспериментам, невежественные гномы? Убирайтесь или я позову моих друзей из близ лежащих могил!» - И направил на гномов полчища мертвецов.
- «Что?! Смотрите! Мёртвые встают из могил! Это колдовство, Милорд! Колдовство!» - прокричал в страхе один из молодых гномов. Но опытные бойцы, прошедшие сражения Первой Великой Войны не поддались панике. Они мужественно вступили в бой и победили нежить.
Как только последний из зомби был повержен, из близь лежащих руин показался человек. По виду маг.
- «Добро пожаловать гномы! Моё имя Гандор. В последнее время у меня побывало немало странных посетителей. Они охотятся за сокровищами времён Великой Войны. Примите от меня подарок за то, что не побоялись сразиться с демонами… Заходите в мою башню!» - с этими словами маг вручил гномам «Сферу восстановления», что лечит раны войнов.
- «Интересно, что за цивилизация обитала здесь? Этим строениям тысячи лет, это творения настоящих мастеров… Еретики изгадили западное крыло холла своими пирушками. И посмотрите, на полу вырезаны рунические надписи!» - сообщил один из метателей топоров.
- «Мы должны отыскать руны прежде, чем язычники раскроют их тайну! Слава Вотану, в этих надписях волшебства не больше, чем в детских каракулях! Мы должны спешить , у нас не так много времени!» - предостерегающе заметила травница.
Когда позднее отряд осмотрел руины города Скайман и нашёл священную руну, эта же травница заметила. – «Посмотрите сюда! Эти чудовища на куски раскололи статую нашего бога Вотана… Инженер, отвезите руну чистоты Имира в столицу как можно быстрее!». Так кланами была вновь обретена руна чистоты Имира.
Другой отряд, отправленный королём Мороком, обследовал руины столицы клана Крэгвелл. Обыскивая развалины, Королевский страж промолвил. - «Видите герб над входом с изображением медведя? Клан Крэгвелл когда-то был очень силён… Они были великими войнами, и они первыми пали в войне. Нежити хватило ума уничтожить самый сильный клан перед тем, как напасть на другие!»
И тут один из гномов воскликнул. - «Мы нашли её! Руна исцеления Фрегги опять наша! Морок и Вотан будут рады! Кто вернёт её хранителям знаний в столицу?!»
Как будто ожидая этого , над головами горцев возникла валькирия на крылатом коне. Звонким голосом подобным грому небесному она возвестила. - «Мы наблюдали за вами. Сам Вотан послал нас. Он рад вашим успехам и ждёт того дня , когда Кланы отыщут все его дары. Ещё одна руна спрятана на острове к востоку отсюда…»
Гномы возликовали, Вотан не оставил их, он помнит о своих детях. Воодушевлённые они направились на восток к руинам Спрингфрост. Остатки города оказались полны нежити, но гномам удалось оттеснить их и отыскать в руинах руну.
- «Клан Спрингфрост охранял руну могущества Аурва. Когда-то её использовали в ритуалах , дарующих Кланам жизнь…» - заметил один из гномов.
- «Вот руна! Я думаю, что то место, где мы отыскали её было святилищем. Инженер, немедленно отвезите её в столицу! Морок будет доволен …» - приказала травница.
Когда последняя из трёх рун прибыла в столицу Горных Кланов Морок сказал: «Наконец-то нам удалось отыскать утерянные руны кланов Спрингфрост, Крэгвелл и Скаймайн! Они в безопасности! Я передам их хранителям знаний , они сумеют ими воспользоваться.»
Обретение трёх рун придало уверенности Кланам. Они получили надежду, так давно покинувшую их сердца, но смерть Гимнера не переставала терзать Верховного короля. Он был печален и задумчив.

Глава 2: Околдованное дитя

Тем временем, в Империи, извечном союзнике горного народа было неспокойно. И император Демосфен обратился за помощью к Горным Кланам, надеясь получить их поддержку , чтобы уничтожит бесчестных дворян, поставивших под угрозу его правление. Морок Небохранитель согласился помочь и повёл свои войска в Империю. Но единственный путь в Империю лежал через хребет Гор Дьявола, места страшные и гибельные.
Войны Морока вздрагивали от одной мысли о том, что им придётся идти через эти ужасные земли, и снова и снова пересказывали друг другу байки о дьяволах и демонах, живущих на горных склонах. Ни одна раса никогда не селилась ближе, чем за пять лиг от этого проклятого места.
Клан хранителей знаний предупреждал Морока о проклятых горах, но Морок посмеялся над их страхами, ибо он был войном, а воин верит , что хороший меч сможет одолеть любого противника.
- «Демосфен был вынужден бежать из своей столицы! Мятежник по имени Юбер де Лали захватил трон. Его вероломные приспешники теперь теснятся в замке…
Я рад, что Демосфен может рассчитывать на вашу дружбу и поддержку.» - поблагодарил гномов посланник Империи, доставивший письмо.
- «Да. Мы захватим города Фрилан, крепость Гассера и дворец Калена. После этого предателю де Лали останется только сдаться.» - подбодрил его один из Королевских стражей.
- «Я искренне благодарен вам за вашу помощь. Похоже , в Империи не осталось справедливости в эти тёмные времена… Но вместе мы покорим города, осмелившиеся выступить против правления императора.»
Имперец откланялся и , присоединившись к отрядам гномов, повёл их в земли Империи. Путь был долог и непрост. Много славных бойцов сложили свои головы в схватках с варварами ,а когда горцы вошли в долину Гор Дьявола на них напали великаны.
- «Это очень странно: почему великаны угрожают нам? Их народ всегда был нашим союзником…Быть может, это дикие создания?» - удивился арбалетчик, вытаскивая застрявший болт из головы мёртвого гиганта.
Вопрос его остался без ответа, ибо в этот момент послышался возглас : «Посмотрите! Неужели я вижу вдалеке город? Кажется, я вижу его крыши в подзорную трубу… Город в таком пустынном месте?»
Гномы направились к городу, постоянно ожидая нападения диких великанов. Места эти были пустынны и то, что они увидели при приближении к городским стенам, немало удивило их.
- «Милорд! Здесь маленький мальчик! Что он здесь делает?» - воскликнул один из гномов авангарда.
Малец ничуть не подав вида поприветствовал войнов: «Здравствуйте, сыны Кланов. Я пришёл к вам в поисках убежища и великан из Фогфелла хорошо принял меня … Когда-то ваш король правил этим городом, но во время смуты он стал независимым. Позвольте мне помочь вам снова объединить Империю.» А , стоявший за спиной мальчика , великан добавил: «Я последний великан из кланов этой долины…Мальчик говорит правду! Никто из гномов не пережил Первой Великой Войны. Мне повезло, я уцелел и остался жить в развалинах этого города. Когда-то он назывался Фогфелл. Теперь он снова ваш. Я помогу вам защититься от великанов, которые разбойничают в этих местах. Ваши войны объяснили мне, что вы хотите собрать руны вместе. Мы храним руну процветания Идуна, вы сможете найти её в Фогфелле…»
Радости гномов не было предела.
- «Спасибо… Я немедленно доставлю её во дворец короля Морока.» - поблагодарил великана инженер и направился с ценным грузом в столицу Горных Кланов.
Видя, что гномы относятся к нему, как к обычному смертному, мальчишка заявил: «Гномы, разве вы не знаете, кто я такой? Я утер, сын короля Демосфена! Я не помню своего отца, но я знаю, что однажды я стану королём! Вы знаете, где находятся владения моего отца?»
Ошарашенные гномы некоторое время молчали. Затем Королевский страж ответил: : «О! Мы слышали о твоём исчезновении, малыш… Но это было так давно! Позволь нам позаботиться о тебе, пока не сможем отправить тебя к отцу. Идём с нами, юный Утер.» И гномы двинулись дальше.
Ожесточённые бои у стен Фрилана закончились взятием города. Пленённый Фрилан гневно выкрикнул гномам в лицо: «Для чего нам помогать Демосфену? Он не заботится о своей империи. Мы будем править сами. Пусть он горюет по своей королеве и сыну. Он нам больше не опасен…»
- «Молчи, Фрилан! Ты отступился от императора. В этом нет чести.» - устыдил его Королевский страж .- «Отправьте к Демосфену гонца , мы взяли Фрилана в плен и будем удерживать город, пока сюда не подойдут войска Империи.».
Следующей целью гномов стал замок Кален. Высокие и прочные стены замка не устояли перед натиском горцев и Кален пал. Плененный Кален заявил: «Демоны помогают Юберу де Лали в борьбе против Империи!» Сперва гномы не поверили предателю, но при захвате крепости Гассера их войны столкнулись с демонами, оборонявшими цитадель и тайное стало явным. Прислужники Бетрезена помогали мятежникам.
После победы над отступниками Демосфен собрал военный совет. На нём он заявил: «Это день нашей общей победы! Вы сумели вновь захватить потерянный вами город Фрогфелл; я уверен, что с вашей помощью трон опять будет моим. Утер, я уже и не надеялся увидеть тебя вновь… Десять невыносимо долгих лет прошло с тех пор, как я потерял тебя. Скоро моя империя станет твоей, сын мой.
Пожалуйста, передайте доброму королю Мороку этот талисман регенерации, чтобы ваш народ процветал отныне и вовеки.» - и с этими словами император вручил гномам ценный дар.
Горные Кланы мужественно сокрушили демонов и сердце императора Демосфена наполнилось счастьем, ибо вернулся его единственный наследник и отважно сразил всех, кто дерзнул роптать против правления отца. Спасение мальчика казалось настоящим чудом… А его подвиги заставляли поверить будто ему по силам пережить любую опасность …

Безутешный Морок продолжал скорбеть по погибшему сыну Гимнеру и когда до него дошли новости о обретении ещё одной руны мудрости он воспрял духом, ибо руна эта была Руной исцеления Фрейи, способная воскрешать к жизни погибших войнов. Король приказал поместить тело Гимнера в холодный склеп под королевским замком, дабы сохранить его нетленным.
Хранители знаний попытались убедить Морока отказаться от планов воскресить сына, зная всю опасность и рискованность этого, но он стоял на своём. Собрав совет, Морок заявил:
- «Мы нашли руну исцеления Фрегги, и у нас есть причина, чтобы её использовать… Отыщите священную землю , где можно будет провести церемонию и вернуть моего сына Гимнера к жизни. Так руна предков вернёт мне всё, что я потерял!»
- «Священное учение Фрегги не позволяет этого! Я уже сказал вам моё мнение, король Морок… Умерших войнов можно вернуть к жизни ради битвы, но нельзя делать это лишь потому, что так захотел король! Руна должна защищать кланы!» - попытался возразить ему глава Хранителей знаний.
- «Король Морок сказал своё слово! Или ты хочешь сказать , что ты мудрее его , гнома , который вёл нас в бой во время Великой войны и победил! Он - наш истинный повелитель! -вмешался один из Королевских стражей , потрясая кулаком.
- «Да… Он наш повелитель… Быть по сему. Собирай своих войнов.» - согласился Хранитель знаний, не видя другого выхода.
Мастера поняли, что Морока не удержать… и согласились выполнить желание своего Короля, уповая на то , что бог Вотан не осудит своих детей за столь неразумные действия. В тот же день дружины горцев выдвинулись на поиски священных земель, где можно было провести ритуал.
Морок же, получив надежду, воспрял духом. Он вновь взялся за государственные вопросы и первым делом пожелал встретиться с наследником Империи, Утером.
- «Морок принимает у себя Утера, сына Демосфена… Наши народы могут заключить постоянный союз! Мы всегда помогали друг другу в трудные времена, теперь наши отношения наверняка станут ещё более близкими!» - шептались охранники у дверей тронного зала.
Но тут двери распахнулись и из зала ,гневно сверкая глазами, вышел Утер в сопровождении своей свиты. Они быстрым шагом удалились по коридору, оставив охрану в недоумении, а из зала уже слышался зычный голос Морока:
- «Мы должны сражаться с Империей! Нас всех обманули! Обманули! Обманщик Утер, наследник Империи… Его слова – это сладкий яд!»
- «Что?! Что случилось, Морок? Кланы не могут объявить войну Империи только потому, что наш правитель не доверяет наследнику их страны. Они доказали, что ищут с нами союза! Мортис и Бетрезен ведут войну против нас!» - возражал ему один из Хранителей знаний.
- «Послушай! Мальчишка не тот, чем кажется! Он ищет власти только для себя! Кое-что из его слов насторожило меня. Кроме того, он задавал много вопросов о наших планах. Для чего это делать военному союзнику?
Он хотел помочь нам отыскать Руны Вотана в обмен на помощь Империи. Мне не понравилось, как он говорил об этом… Я подозрительный старый солдат, но битвы хорошо научили меня выбирать тех , кому доверять!»
Я изгнал Утера из своего королевства! Я приказываю уничтожить его войска, если их заметят на нашей земле! Я не сомневаюсь, что Империя строит заговор против нас… Нападение это лучшая защита! С этой минуты я объявляю им войну!» - провозгласил король Горных Кланов. Так гномы потеряли последнего союзника в борьбе с порождениями тьмы.
Не прошло и недели, как у стен королевского замка показался посланник Империи. Возмущению Морока не было предела.
- «Ты! Как ты сумел пробраться через наши земли живым?! Нам не о чем говорить… Между нашими народами война! Я не собираюсь слушать его сладкие уговоры, с каждого слова которых капает яд! Стража! Схватить этого человека! Накажите его за дерзость! - приказал король. - Кланы не слушают речи своих врагов, ты понял?!»
Что хотел передать гонец так и осталось тайной, а через некоторое время случилась ещё одна неприятность:
- «Король Морок! Мы видели отряды Империи возле наших рудников! Они воруют наши ресурсы, чтобы использовать их против нас!» - доложил Инженер. Это окончательно убедило Морока в агрессии Империи против Горных кланов.
Тем временем, продвигающиеся на юг дружины гномов обнаружили нового противника:
- «Милорд! Я вижу впереди , что-то ужасное… Это нежить! Мортис снова вернулась!» - воскликнул Королевский страж.
- «Да, но никто не знает, за кем она охотится на этот раз… это загадка.» - вторил ему Инженер, наблюдая за передвижением слуг Мортис.
На следующий день этот Инженер доложил:
- «Мы нашли дорогу к священным землям! Она пролегает через болота на юге… Мы видели там человека-ящера который стоит на страже возле врат.»
Позднее, когда дружины гномов вошли в большое ущелье южнее владений горного короля и упёрлись в стену, перегораживающую путь, одна из послушниц предостерегла :
- «Эта долина занята людьми-ящерами! Я слышу их раздражённое шипение и свист…
Они с лёгкостью забираются даже в самые надёжные укрепления. Без труда преодолевая каменные стены! Неужели мы должны идти этой дорогой?»
И её опасения оказались ненапрасными. Многочисленные группы ящеров преградили дорогу горцам.
- «Ха-ха-ха!!! Вы храбры, есссли сссумели сссайти так далеко, но вы ещё мошшшете вернутьссся… Вам не прорвать нашшшу защщщиту коротышшшки!» - прошипел их предвадитель.
Выбора у гномов не было. Сплотив ряды они двинулись на людей-ящеров. В кровопролитной схватке полегло немало хороших бойцов, но Кланам удалось разгромить ящеров.
- «Мы нашли этот ключ на трупе человека-ящера… Мы можем войти милорд… Врата открыты. Пойдёмте…» - позвал молодой гном, показывая массивный ключ из тёмного металла.
Пройдя ворота , гномы попали на обширные заболоченные пустоши. Правили на них люди-ящеры и каждый шаг для гномов стоил большой крови.
После долгих скитаний по болотам горцы нашли-таки , что искали, но зрелище представшее перед ними их не обрадовало.
- «Эти чудовища осквернили священные земли древних! На половину съеденные трупы, могильный смрад… Это ужасно!» - возмутился Хранитель знаний. Но делать было нечего, надо было выполнять приказ.
- «Перед церемонией мы должны очистить алтарь от этой скверны… Положите на него Гимнера. Послушница Севендаск! Сюда нужно положить Руну исцеления Фрейи… - распорядился Хранитель знаний и начал церемонию. Однако , практически сразу, что-то пошло нетак.
- «Что-то происходит! Гимнер беспокойно шевелится…» - обеспокоились он. - Ох! Это не сын короля! Это – уродливая… тварь! Это ужасно! Ох! Он пытается говорить!»
- «У… ееейте…еееняяя…» - проревело то, что раньше было Гимнером.
- «Что нам делать? Вотан, укажи нам путь! Мы не можем оставить его здесь, на расправу проклятым гоблинам, неужели мы сами должны положить конец его полужизни?» - в нерешительности воззвал хранитель Знаний к Вотану. Но тут небеса разверзлись и гномам явилась Валькирия.
- «Я заберу его! Сила рун слишком мала, чтобы полностью вернуть его. Слишком мала… После того , как Кланы отреклись от рун, они потеряли большую часть своей силы. Возьмите её, и в следующий раз будьте умнее, используя её!» - провозгласила она и исчезла вместе с телом Гимнера.
Делать в этом месте было больше нечего.
- «Не будем тратить время в этом проклятом месте! Быстрей! Быстрей! Будем горевать после того, как вернёмся в столицу.» - скомандовал Королевский страж и гномы двинулись в обратный путь…
Когда дружины гномов вошли в столицу и Мороку доложили о происшедшем горю его не было утешения:
- «Гимнер? Нет, только не мой сын! Наполовину живой, наполовину труп… Неужели я сделал это с ним?! Нет, это не я. Это были руны – руны предали нас!»
- «Руны?!!! Морок, не говори глупостей! Мы знаем, что тебя тяготит груз забот, и произошедшее с твоим сыном потрясло тебя… Но война с Империей и применение рун подобным образом – это безумие! Ты не достоин занимать этот трон!» - гневно возразил глава Хранителей знаний.
Глаза Морока наполнились безумной яростью. Он выхватил молот и кинулся на Хранителя знаний.
- «О, нет! Он сошёл с ума! Неужели нет способа обуздать его ярость? Неужели мне нужно выбирать убить – убить или быть убитой?! Отец мой, что же ты натворил?!» - воскликнула дочь короля, Яата’Халли.
В скоротечной схватке погибло немало гномов. Морок стоил десятка опытных бойцов, а безумие придало ему ещё больше сил. Когда окровавленное тело короля рухнуло на пол Яата’Халли промолвила:
- «Как нам теперь быть? Мой отец мёртв и опозорен… Хранитель Севендаск тоже погиб. У Кланов нет будущего!»
Кланы стояли на краю гибели. Остаться без твёрдой руки государя в столь сложное время, что может быть опаснее для народа. Однако убить Морока было необходимо, безумием монарх привёл бы к гибели всё королевство…

Глава 4: Новый правитель

Спустя всего несколько дней рог Тиймарил провозгласил имя Яата’Халли, дочери Морока и новой правительницы Горных Кланов.
Многие старейшины были обеспокоены этим! Как может юная девушка управлять непокорными Кланами, да ещё в такое тяжёлое время для горного народа? Но молодая королева сразу же показала себя. Первым, что сделала Яата’Халли, был приказ разведчикам отыскать кочующие племена гномов и напомнить им о долге чести.
Яата’Халли была полна решимости объединить свою расу. Хранители знаний просили её не торопиться, они знали о возвращении Нежити и Легионов и боялись , что появление чудовищ возвещает о конце света. Судный день неумолимо приближался…
Королева созвала совет. На него собрались старейшины пяти, вновь объединившихся кланов.
- «Мы в вашем распоряжении, ваше величество. Мы желаем узнать , как вы намереваетесь управлять страной…» - поинтересовался один из старейшин.
Не подав вида, Яата’Халли ответила :
- «Всё верно. Долгое время я оставалась силой за троном, но теперь я владычица этих земель. Я знаю, что нас мало, и даже Вотан не защищает нас после того, как во время Великой Войны мы потеряли почти все руны.»
- «Руны , не просто потеряны, они лишились своей силы! Мы не знали, от чего это произошло… Но мы должны отыскать недостающие руны предков, дабы мы вновь могли поклоняться богу, которого наш народ оставил после Великой войны!» - вмешался в разговор глава хранителей.
- «Я завершу то, что начал мой отец! О городе Грейхелме ничего не слышно со времён войны… Свяжитесь с ними снова, это позволит расширить наши границы! Я тоже хочу объединить все руны , чтобы мы вновь могли совершить обряды во славу Вотана.
Кроме того … Мы должны остановить войну с Империей. Она вызвана взаимным недоверием и подозрениями, не более того. Я приказала отправить посла с просьбой заключить с нашим народом мир. Я хочу видеть Империю в числе наших союзников.» - заявила молодая королева. Совету оставалось только подчиниться.
Войска отправленные Яата’Халли в Грейхелм столкнулись на пути с неожиданным препятствием. Ущелье, ведущее к городу, было полностью перегорожено обвалами. Несколько ловких гномов вскарабкались по камням и на той стороне увидели инженера.
- «Наконец-то помощь! У нас не было возможности связаться с королём со времён Великой Войны… Лавина отрезала нашу долину от мира. Мы годами трудились, чтобы расчистить путь, но вы дошли до нас первыми!» - приветствовал он собратьев.
- «Что здесь происходит? Я слышу звуки боя» - перебил его один из гномов.
- «Да! Вы должны помочь, наши армии не смогут удерживать демонов долго! Мы не знаем, кто они, но они используют очень сильные заклинания. Мы остались без предводителей, поэтому наши отряды в вашем распоряжении.» - сообщил Инженер.
Преодолев завалы, армия гномов начала втягиваться в долину и занимать город.
На военном совете командующий сообщил: «Войны сказали нам, что на каменном алтаре хранится руна… Мы должны забрать её.»
Это была золотая руна Фуллы. Так Кланы обрели ещё одну свою святыню.
После непродолжительного привала дружины гномов двинулись к противоположному входу в ущелье. Ещё на подходе каждый почувствовал неладное.
- «Откуда дует этот пронизывающий ветер?» - обеспокоилась алхимик.
- «Это не просто ветер, девочка! Это магические заклинания Кланов! Кто их использует?»- ответил ей хранитеь знаний.
В горловине горцы столкнулись с людьми, ведомыми в бой демонами. В скоротечной схватке гномы разбили противника и перебили до единого.
-«Почему они напали на вас? Вы чем-то угрожали им?»- поинтересовался Королевский страж у местного инженера.
-«Мы не знаем почему они начали осаду… У нас не было возможности решить дело миром. Три дня назад, на рассвете, первые демоны появились в развалинах к северу. С тех пор они не прекращают нападать на нас – они не оставят нас в живых!» - ответил инженер.
Неожиданно впереди показалась фигура человека. Это был маг воздуха. По видимому, имперец.
-«У нас ещё есть здесь дела. Вам придётся подождать! Вам не удастся ускользнуть от таких сильных заклинаний, гномы!»- выкрикнул он и исчез, влекомый порывом ветра.
От неожиданности гномы авангарда немного опешили, но завидев впереди руины Севендаска начали разворачивать строй для атаки.
-«Это Севендаск. Когда-то этот город принадлежал Кланам, но теперь это просто груда камней. Видимо эти войны только недавно поселились здесь.» - сказал Каролевский страж.
После победы был собран совет.
-«Поглядите, руна сражений Браги всё ещё здесь. Судя по этим рукописям, наши противники старались разгадать её значение и проникнуть в тайны магии рун.
К счастью, они сумели разобрать только несколько простейших заклинаний.» - успокоил всех Хранитель знаний.
-«Теперь у нас есть руна сражений Браги! В Элвиле мы встретили волшебников Империи, которые тоже искали мудрость Вотана. Хвала ему! Наконец-то мы собрали все руны!» - воскликнула Алхимик.
-«Яата’Халли будет очень довольна. Она всегда верила в то, что нам удастся объединить руны! Инженер, отправляйтесь в столицу и сообщите эту новость! А мы ещё должны помочь жителям Грейхелма отстроить их город…
Но кто эти люди? Быть может Морок не ошибался в отношении Империи?» - задумчиво промолвил Королевский страж.
Спустя несколько дней, у ворот Скалистого замка собралось целое море гномов. На высокий камень, специально установленном для ораторов, взошла молодая королева.
-«Братья, наш народ снова объединился. Десять долгих лет прошло с тех пор , как представители всех великих родов собрались на совете Кланов в последний раз. Это конец одной главы в летописи наших деяний и начало другой. Более счастливой…» - громко выкрикнула она.
-«Кроме того, теперь у кланов снова есть все двенадцать рун. Мы должны почтит Вотана церемонией. В хаосе последних лет мы пренебрегали своим долгом перед богом нашего народа…»- продолжил глава хранителей знаний, стоявший за её спиной.
-«Мы исправим это! Возрадуемся же и устроим пир!» - снова сказала Яата’Халли.
Наконец Круг мудрости был завершён. Все вновь обретённые руны хранились в безопасности в крепости королевы Яата’Халли. Но сгущались над миром тучи, и новый ритуал нужно было провести, чтобы остановить надвигающийся конец света.

Глава 5: Дьявольская осада

Теперь Яата’Халли обратила свой взор на земли за пределами её королевства. Увы, хоть гномы и начали объединяться , бесчисленные чудовища уже пробрались в их земли. Армии Легионов приближались с западных равнин, а Орды нежити обосновались в опасной близости от северных границ кланов.
Юная королева собрала все свои силы. Она предупредила о нависшей угрозе мудрецов и вселила храбрость в сердца войнов.
Когда её раса была готова встать на защиту своих земель , Яата’Халли возвестила о новой войне. Гордые гномы собирались под знамёна королевы, чтобы дать отпор приближающемуся злу , возжелавшему захватить земли их предков.
Яата’Халли вновь собрала совет.
-«Мы вместе должны противостоять злу, вступившему на наши земли. Разведчики предупредили меня , что видели армию демонов к югу отсюда и отряды нежити к северу. Они сжимают кольцо вокруг нашего народа, но не страшитесь. Вотан не оставит гномов.» - молвила молодая королева, воодушевляя собратьев.
Дружины гномов двинулись к границам Тимории. Горные кланы начали масштабное наступление.
Через несколько дней с юга прибежал Инженер. Выглядел он странно. Безумный взгляд, измождённое лицо и сбитые в кровь ноги.
-«Мне пришлось бежать! Я слышал стук копыт... Видение… Валькирия явилась мне…» - просипел он отдышавшись.
-«Что ты говоришь? Успокойся! Ты весь дрожишь, что тебя так напугало?» - спросил его Королевский страж.
-«Я убежал… Пожалуйста, идите на юг. И возле статуи Имира… Мне было видение, я испугался. Я не могу вернуться туда – нет, я не могу! Но дар Валькирий - он там!» - промолвил он и безмолвно зарыдал.
В это время в зале совета королева принимала хранителей знаний.
-«Королева Яата’Халли, ваше высочество! Мы просим вас проявить снисхождение. Мы должны воззвать к Вотану, десять лет мы пренебрегали древними обычаями! Не война, а священные ритуалы нужны сейчас нашим истерзанным землям.» - молвил глава Хранителей знаний.
-«Хранители, сейчас меня больше заботят куда более приземлённые проблемы. Путешествие к священным землям сейчас невозможно, оно приведёт нас прямо в руки врагов!
Сперва нужно ослабить их силы…» - строго ответила королева.
-«Ваша воля – закон»- смирились старцы.
Отправившийся на юг отряд нашёл статую Имира, а возле неё лежал свиток.
-«Этот свиток… Смотрите! Это послание , написанное рукой Вотана! Оно написано чистым золотом! Вот что гласят эти прекрасные буквы: «Вотан молчит, но никто не внемлет, слово его в сумерках дремлет…» Знамение!?»- воскликнул Хранитель знаний и продолжил
«Гномы не помнят, где руны их,
демоны пляшут в чертогах чужих,
Земли стенают под игом неверных,
Мёртвые бродят средь городов древних!
Бог не поможет, его власть забыта…
В забвении Вотан, надежда убита.»
Что это означает? Бог не поможет… Вотан в забвении… Конец света! Сумерки богов! Несомненно, это покажет королеве, сколь важно для нас всех соблюдение древних обычаев! Я отправляюсь к ней.»
С этими словами Хранитель знаний тут же собрался и направился в Рунию.
Прибыв в столицу, он доложил о важной находке и прибыл на аудиенцию к королеве.
-«Яата’Халли, я принёс вам свиток, написанный рукой Вотана. Конец света Близок! Вотан подтверждает это своими знамениями. Ему нужна наша сила!» - заявил Хранитель знаний.
-«Чем можем мы, смертные , помочь богам? Они источник нашей силы, они подарили нам жизнь!» - удивилась королева.-«Позвольте заметить, ваше величество, что связь между нами и Вотаном не настолько проста. У меня много вопросов , но в одном нет никаких сомнений… Мы должны , как гласит знамение, почтить руны предков. Наш бог теряет силу!» - объяснил гном.
Яата’Халли задумалась.
Тем временем, войска Горных Кланов приблизились к самой границе владений Орд нежити. Осматривая мёртвые пустоши впереди, один из гномов молвил, -« В прошлый раз Мортис пробудила мёртвых, что бы те убили короля Стурмира. Она искала мести за смерть своего супруга, Галлеана, павшего от руки Вотана. А сейчас? Что за ненависть сжигает её на этот раз?»
Никто не ответил ему, ибо было это загадкой для всех гномов.
В ожесточённых боях и сражениях от бесчисленных орков, нежити и демонов было освобождено множество городов и замков. Много гномов сложили свои головы штурмуя город Касраэль, Баккур, Адзурат и форт Фрейден. Города Гатт, Зигур и руины Ригост были освобождены горцами от захватчиков.
Наконец вся Тимория и многие земли вокруг её границ были освобождены. На землях Тимории установился долгожданный мир.
На Клановом соборе королева Яата’Халли провозгласила, - «Кланы! Мы одержали победу! Благодаря вашей доблести наши противники оставили нас в покое на какое-то время… Но мы не должны терять бдительность в будущем и наши разведчики всегда должны быть начеку.»
Благодаря победе над силами зла единство расы гномов укрепилось. Кланы объединившиеся под предводительством королевы Яата’Халли смогли отстоять свою землю. Устранив угрозу, кланы должны были провести церемонию в честь Вотана.»

Валькирии открыли Хранителям знание о других рас, стремящихся похитить знания древних рун. Королевские стражи денно и нощно охраняли это великое сокровище…
Гномы не хотели рисковать, откладывая церемонию, которую требовал от них сам Вотан.
Слова Вотана, появившиеся на свитке, привели мудрецов в замешательство. Долгими ночами изучали они священные тексты, пытаясь найти объяснение тому, что дух Вотана слабеет. Их поразило, что бог просит их, смертных, о помощи.
Мудрецы убедили Яату’Халли подготовить церемонию чествования Вотана, чтобы предотвратить близящийся конец света. Со всего королевства были собраны руны, и недалёк был тот час воссоединения с богами.
Наконец были собраны дружины для похода в священные земли. В них вошли лучшие войны горного народа и прославленные герои.
-«Яата’Халли, пришло время исполнить повеление Вотана. Если мы не укрепим нашу связь с миром богов, конец света неизбежен. Довольно воевать!» - сказал один из Хранителей знаний.
-«Да. Я знаю, что гномы жили в этом мире слишком долго без должного поклонения богам… Но таковы были времена… мир воцарился в наших владениях. В путь! К священным землям!» - приказала королева.
Одна дружина, выйдя из города Примера, направилась на запад, в земли людей. Именно через владения людей лежал путь к священным землям. Ещё один отряд горцы отправили на восток, но этот путь был более длинным и опасным чем первый. Был, правда, ещё один способ добраться до места проведения церемонии, но дорога туда лежала по устью горной реки среди отвесных скал, где по ночам бродили стаи свирепых волков. Этот путь был самым тяжёлым. Гномы надеялись, что его использовать не придётся.
Между владений Империи и Тимории лежали земли диких варваров, совершавших постоянные набеги по всей границе. Столицей этих земель был город Отцвал. Одним яростным штурмом этот город был взят гномами.
«Мы захватили город варваров Отцвал! Вне всякого сомнения, здесь они хранят награбленное во время многих набегов.» - доложил в письме командующий армии.
Дальше войска двинулись на город Роттурдам, где окопались мятежные силы имперской знати, стоящей в аппозиции Демосфену. Была осада и ещё один блистательный штурм вписали славную страницу в историю горного народа.
-«Здесь всё ещё остались группы, которые не желают подчиняться императору. Демосфен будет доволен, когда узнает, что наши войска захватили Роттурдам!» - молвил инженер на военном совете после штурма города.
Затем были взяты Белгроз и город Тимория, названный так в честь соседа и союзника империи. Только на штурм Трента, столицы этой провинции гномы не решились. Это заняло бы много времени, а им надо было спешить. Дружина спешным маршем направилась по дороге к ущелью, что вела в священные земли. Каково же было удивление гномов, когда они увидели, что ущелье завалено до самых высоких отрогов.
Встретившийся у завала рыцарь поведал гномам: «Толпа кентавров закрыла этот проход с помощью магического ритуала. Это не были те благородные создания, которых мы знаем… Недобрый свет сиял в их глазах. Они принесли с собой драгоценные камни, напоённые волшебной силой.
Мы должны освободить этот путь, если мы хотим попасть к нашему волшебнику Торвальду.»
Гномам ничего не оставалось делать, как повернуть обратно и пойти по руслу реки в ущелье полном волков.
Тем временем другой отряд продвигался на восток и недалеко от города Спригган наткнулся на засаду. Но засада эта была организована не на гномов. Выскочивший из кустов копейщик приглушённо крикнул марширующим гномам: «Стойте! Мы пытаемся устроить засаду на Змея Ужаса. Пока он ещё не вернулся в своё логово. Не шевелитесь. Если он увидит нас, мы все погибли!»
В этот момент из тех же кустов выскочил крестьянин и очертя голову бросился проч.
-«Слишком поздно! Это был наш единственный шанс, но мы так и не смогли застать чудовище врасплох! Бегите! Спасайте свою жизнь!» - прокричал он.
Огромный змей был сильным противником. От его ядовитого дыхания пало немало гномов, но горцы не отступили и мужественно сражались. В качестве доказательства своей победы они приволокли голову убитого монстра к воротам города.
-«Город Спригган благодарит вас. Это чудовище пожирало наших жителей! Оно появилось в прошлом году, вырыло себе нору в земле и с тех пор охотилось на горожан.
Примите этот талисман в знак нашей благодарности . Когда вся надежда будет потеряна, ангел спасёт вас.»
В это время основные отряды прошли по руслу реки в Волчьем ущелье. Вступив в земли орков они разгромили племена зеленокожих у города Арагония. Недалеко от города они натолкнулись на древний курган, где хранитель знаний обнаружил интересный знак.
-«Какой любопытный символ украшает это святилище. Орки сумели изобрести свою собственную систему записи заклинаний!» - подивился он.
Дальше путь армии Горных кланов лежал на север. Там, после тяжёлых боёв с орками, ими был взят город Неферис.
-«Я никогда не видел города зеленокожих таких размеров! Должно быть , отсюда их вождь управлял своей грязной империей.»- предположил один из гномов.
Победа над зеленокожими была большим успехом, ноглавной целью гномов были священные земли. Поэтому, после непродолжительной передышки дружины двинулись дальше на север. И, не пройдя и дня пути, наткнулись на группы кентавров, о которых говорил имперский рыцарь в засыпанном ущелье. За несколько скоротечных схваток горцы рассеяли их и обратили в бегство.
На месте одного из стойбищ гномы нашли странные камни.
-«Камни всё ещё звенят песнью Вотана… Кто мог просить помощи Вотана в таком месте?» - удивился Хранитель знаний.
-«Посмотрите! Три камня разных цветов… И на каждом вырезан рунический знак. Какой-то коварный адепт изменил магию Вотана.» - предположил один из гномов.
Это предположение вскоре подтвердилось…
Повернув на запад, дружины горцев устремились , наконец, к священным землям. Постоянные стычки с остатками зеленокожих и болотными жителями сильно замедляли их продвижение. Ко всем бедам прибавились постоянно нападающие толпы Орд нежити из Киношанна, что непрерывным потоком шли с севера. Потери росли с каждым днём, но решительные и упорные сыны гор не отступали. И вот, когда до намеченной цели оставался какой-то день пути, на отряды обрушилась снежная буря.
«Эта буря вызвана каким-то магом. Он использует нашу магию.» - предположили Хранители знаний и не ошиблись.
Неожиданно на пути гномьих дружин встала армия кентавров, предводительствуемая магом Гугином, человеком-птицей.
-«Э-э-э, нет! У вас ничего не получится! Я наблюдал, как вы собирали руны, поджидая удобного момента, что бы сделать их силу моей. Вы проиграли! Я получу силу рун!
Кентавры вперёд!...»
Разразилось сражение. Беспорядочные , но мощные атаки кентавров обрушивались одна за другой. Гугин, используя магию Кланов, обрушивал на головы гномов снежные лавины. Казалось ещё чуть-чуть и поход к священным землям закончится для горцев поражением. Но в этот день удача была на их стороне, разгромленные кентавры в панике разбежались, а мертвого Гугина гномы закопали и не поставили на его могиле камня…
На следующий день изрядно поредевшие в походе дружины добрались до священных земель.
-«Двенадцать рун заняли своё место, как велит древний обычай… Послушница Айронхилл! Вознеси же молитвы Вотану, которые мы подготовили, дабы восстановить силу нашего бога! И да прибудет с нами надежда.» - приказал глава хранителей знаний.
В это мгновение над головами гномов небо разверзлось и им явилась валькирия, посланница богов. Она простёрла над ними руку и возвестила: «Гномы, знайте, что вы достигли многого! Часто ваши враги пытались украсть благословление Вотана, но вы помешали им.
Вы сумели восстановить этот мир и царство Вотана!
Будущее ещё не определено, но с помощью Вотана и его благословлений народ гномов сумеет достичь нового рассвета…»
Маг Гугин и его орда кентавров не сумели забрать руны у непреклонных гномов. Круг рун мудрости, священный ритуал предков, был завершён. При исследовании логова мага Гугина гномы обнаружили странные надписи и загадочные знаки. Похоже, Гугин пытался заставить магию Вотана служить его дьявольским целям.
Яата’Халли постановила, что с этого времени знание рун будет под защитой её королевства, дабы даже во времена сильнейших потрясений руны могли защитить кланы.