Ренегат:

До заката оставалось еще несколько часов.
Человек молча жевал подгоревший кусок мяса в небольшой таверне, спрятанной в паутине улиц квартала ремесленников. Сидя в нескольких метрах от входа в полумраке неосвещенного угла, он все-же привлек к сибе некоторое внимание и посему всего за полчаса уже несколько раз в грубой манере отказался от от услуг женщин, промышлявших торговлю телом. Несмотря на внешюю угрюмость, он был доволен, так как уже в течении нескольких часов сидел здеесь. Это и было доказательством того, что его одежды не вызывали подозрения даже у истинных знатоков маскарадного дела - попрошаек, карманников и прочего сброда, которыми были заполнены улицы и сама таверна. Одеяния помощника портного из "Триста", одного из ведущих торговых домов Карстена, с соответственным гербом на предплечьи, были настоящими, а небольшой разрез и ржаво-красное пятно вокруг него на нижней рубашке под камзолом были незаметны для окружающих. Жизнь двух представителей дома "Трист" ничего не значила для человека, который прятал свое имя под их знаком.

Пока все ишло так, как и было задумано, причем очень удачно.
Денег первого из убитых хватило на покупку металлической пилы, связки гвоздей, молотка и прочего плотничьего инвентаря, а утром этого дня подкупленный человек как-бы невзначай розорвал стальным полотном пилки (возле самого особняка Таркаса) костюм самого Таркаса, владельца нескольких шахт и копален. Человек сбежал, бросив инструменты, а гонец мчался со всех ног к дому "Трист", чтоб позвать портного.

Кану С'Торка ухмыльнулся, вспомнив удачный перехват высланного мастера. Теперь на его появе висели оба посеребренных кинжала обоих тристовцев, а его кошель снова был непуст. Дальше все должно быть гораздо сложнее.

Парень лет одинадцати стоял в кругу, стенами для которого служил огонь, поднимающийся метра на полтора. Он уже видел это испытание с балкона, на котором, переговариваясь, за ним наблюдали три человека. В комнате был только один выход. И круг, только маленький пятак места, на котором не было пламени, а все остальное - огонь. Над ним проходили ряд металлических перекладин, подвешенных на цепях, только по ним можно было добраться до двери. Парень знал, что мешкать нельзя, так как пруты, на которых прийдеться раскачиваться быстро нагреваються, но ничего делал. В его глазах застыл страх. Он не реагировал ни на один оклик с балкона и всего-лишь смотрел на пламя. Через минут десять оранжевые языки исчезла и по еще раскаленному полу прошли тяжелые ботинки человека лет сорока. Он подхватил парнишку и понес на балкон.
- Я покажу ему, что значит не подчиняться приказам! - с такими словами он ухватил правой ладоню обе руки мальца и поднял в воздух. - Огню они боятся! Согнешь ноги или закричишь - убью! - малец повис над самым жаром в огромном камине и человек с хохотом пару раз опустил его на угли.
Другой мужчина неодобрительно покачал головой:
- Достаточно, Таркас, он нужен нам живым, у него есть потенциал. И он больше не ослушается. Так ведь, Кану?...
С'Торка вдрогнул, когда посеребренный клинок, выхваченный из ножн, пригвоздил оловяную кружку к столу. Не стоило ему предаваться воспоминаниям. Медленно проднявшись, он бросил пару монет на стол. "Пора, это не имеет ничего личного, всего-лишь старые счеты" - мелькнуло в его голове.

Уже через десять минут он подошел к небольшому особняку на морском берегу. Дубовая дверь, стальной кованный молоток, три удара. Слуга, встретивший его, увидев форму, поклонился:
- Господин вызывал человека для осмотра и ремонта костюма, сказали, что Вы будете к полудню - брови его вопросительно поднялись.
- Я пришел в то время, которое мне указала гильдия, ни минутой позже.
Слуга в очередном поклоне пропустил его.
- Где? - Ренегат уже начал терять самообладание и чтарался говорить как моджно меньше.
- В гардеробной, рядом с комнатой господина Таркаса.
Слуга неторопясь провел его на второй этаж.

Быстро оглянув одежды, наемник кивнул слуге:
- Дом Трист пришлет вам новый костюм, но для этого мне нужно заново снять мерки с уважаемого Карстена. Могу я сейчас увидеться с ним?
- Да, пройдемте...
- А можно воды или винца? Ведь нехорошо, когда в животе бурчит... С утра не ел... - перебил того мерк.
- Да, прошу за мной.

Проходя через кухню, в которой готовилась пиша, наемник шумно вдохнул воздух, быстро направился к одному из котлов и наклонился над ним:
- Говядина в соусе из томатов! Шедевр! редкий повар может приготовить это правильно, а это пахнет замечательно...
- Нет, это кабан, забитый утром на охоте... Мессир любит есть собственноручно забитую дичь. А вот насчет приготовить, это правильно, на то я и лучший повар у господина... - отозвавшийся человек в светло-сером фартухе со следами еды был явно польщен.
- Пожалуйста побыстрей, время мессира Таркаса дорого стоит, не стоит его задерживать. - слуге не нравилось присутствие посланца Триста в доме.

Выпив воды, Ренегат был доставлен к дверям Таркаса. Слуга, постучав, зашел в комнату, но вскоре вернулся к наемнику.
- Он согласен на примерку. Я подожду в конце коридора.
Кивнув в ответ, мерк пришел в спальню мессира. Тот стоял у окна и небрежно любовался видом на море, разбивающееся о скалы и барашки волн, штурмуюшие берег.
- Здраствуй, господин Таркас, сын шакала...
Седой человек у окна медленно повернулся, но только он увидел говорящего, как разозленное выражение лица сменилось на испуганное.
- Ты?!.. Как?!.. Я сейчас позову стражу!
- "Заткнись и умри!" - ты ведь так меня учил? - он метнул один за другим два кинжала в грудь седовласого, но оба они отлетели отраженные точными блоками меча.
- Стража! Нападение! - зычный голос разлетелся по поместью, а сам Карстен с клинком наготове начал наступать на безоружного наемника.
Ренегат пробежал к балкону, оттолкнув по пути старика и умело прыгнул в воды между скал. поборовшись несколько минут с прибоем он вылез на пологий берег и пешком убрался далеко на запад.

Утром по городу на море, известном как Карстен, бежала весть: "Таркас мертв, сьев отравленную собственными слугами дичь". А наемник направлялся в столицу за последним из 6 выживших.

Шумная рыночная площадь постепенно умолкала с наступлением темноты. Редкий путник пересекал ее ночью. Тишина и покой царствовали здесь под лунным светом. Только сычи да летучие мыши рассекали воздух в поисках пищи.

Старик Бероуз ворочался в постели. Его бросало в жар. Он распахивал мягкое махровое покрывало и открывал окно, жадно хватая ночной воздух пересохшими губами. Ложился обратно в кровать и тут же замерзал. Желая согреть свое дряхлое тело, он опять вставал, закрывал окно и кутался в махровое нутро с головой. Через некоторое время его опять бросало в жар...

Этот ритуал лавочник проделывал каждую ночь на протяжении вот уже пяти лет. «Старость – не радость» - твердил себе Бероуз, спускаясь на кухню, чтобы приготовить чашку своего знаменитого липового чая. И эта ночь не стала исключением. Проворочавшись в постели еще минут двадцать, он встал, надел свои тапки и направился вниз.

Спускался по ступеням он осторожно, медленно. Вдруг, внизу заскрипели половицы. «Показалось?» – подумал старец. Прислушался. Тишина была ему ответом. Бероуз неуверенно сделал еще один шаг - звякнула посуда.
- Нет, не может быть, – шепотом сказал он самому себе и уверенно спустился в коридор на первом этаже.

Длинный коридор вел от лестницы прямо к черному входу. В стенах виднелись дверные проемы: справа в торговый зал, слева – на кухню. Из-под двери на кухню била тонкая полоса желтого света.

Лавочник, немного помедлив, шагнул навстречу своей судьбе. Трясущейся рукой он взялся за ручку, повернул ее и распахнул дверь. Он знал, что будет дальше. Он видел это во сне пять лет назад...
- Ты заставляешшшь меня ждать, старик! – холодно приветствовала его молодая девушка.

Бероуз был спокоен – он знал чем закончится эта встреча. Прохладный воздух гулял по дощатому полу. Ноги у старика-лавочника стали замерзать. Он направился к разделочному столу, собираясь заварить чай.
- Доброй ночи, юная госпожа. Не желаете ли отведать липового чаю? Его так любил Ваш покойный отец и Ваш дядя, – с грустью в голосе пробормотал Бероуз.
- Тянешшшь время, Бероуз? – все тем же ледяным голосом продолжала ночная гостья, – в этом нет смысла. Отдай мне его.
- Я просто хочу выпить чашечку чая, - мешая светло желтые цветки в зеленой чашке, ответил старик.

Тень плавно заскользила по полу – по спине лавочника пробежал холодок. Ледяные пальцы легли на плечо старика, голос с хрипотцой тихо пропел прямо в ухо Бероузу: «Где он? Где фолиант Лассарот?»

Карие глаза в обрамлении тысячи морщинок уставились в потолок. Над кухней располагалась спальня старика-лавочника.
- Ausa, - ответил Бероуз, - А мне не будет больно?
- Ты же знаешь, что будет... Потерпи, старик, скоро всссе закончится... – спокойно ответила Юная Госпожа и поцеловала лавочника в висок.

Кухня наполнилась нежным сладковатым ароматом. Тоненькие струйки светло-коричневой жидкости растекались по доскам и терялись в широких щелях. Задыхаясь, чернея на глазах, с впавшими глазницами на полу корчился в агонии старый лавочник Бероуз...

Карн:

Зал суда представлял собой древнее и величественное помещение, выстроенное в стиле старой Империи. Высокие и мрачные стены, казалось уходили вникуда, скрываясь под мрачными и невообразимо далекими сводами.
Эта иллюзия достигалась путем тщательных расчетов и расстановок декоративных элементов, которые вкупе с фресками, с коих на собравшихся взирали суровые лики ангелов и святых, а из под потолка грозно хмурился Всеотец, создавали весьма гнетущее впечатление. Над аркой входа красивым шрифтом было выведено:"Сознайся и обретешь спасение. Упорствуй и вечное проклятье станет тебе наградой"
Прекрасные слова, подумал Карн, в сотый раз скользя взглядом поверх голов собравшихся и восхищаясь мастерством древних зодчих. Этот зал был не просто оплотом правосудия, для этого в столице было немало мировых судов. Здесь властвовала Инквизиция и здесь решались судьбы ведьм, еретиков и... предателей.
Именно здесь, после того как предатель Утер скинул свою лживую маску и обнаружил под ней алчное и ухмыляющуюся рожу демона, Конклав Вселенской Инквизиции, предал его имя анафеме и заочно преговорил предателя к смерти.
Карн прервал размышления о былом и сосредоточился. Сегодняшний процесс был немного необычным. Подсудимым оказался Паладин Вильям, верный воин Матери Церкви и карающая длань Всеотца. Как красноречиво заметило обвинение в лице Отца Инквизитора Конрода:"Дурные времена настали для Империи многоуважаемые братья, раз даже стоящий нерушимой стеной на страже духа и спокойствия людей, воин - снюхался с богомерзким некромантом и скрепил договор кровью! Как люди теперь будут искать защиты у церкви, если её святой воин коиму пристало быть опорой для простых людей и карой для демонов и нечести сам нечист?!"
Дальше Конрод разумеется потребовал немедленного прилюдного тройного четвертования, равно как и потери положения всей его семьи с последующем заключением оных в пожизненное служение на благо Матери Церкви в многочисленных моностырях Империи.
Защита в лице молодого, только недавно снявшего плащ Охотника на ведьм, Инквизитора Кернера, строилась на показаниях подсудимого, которые хвала Всевышнему, были подкреплены весомыми аргументами. Суть была в том, что Вильям пошел на сговор с Некромантом, дабы защитить жителей города Удраш, на севере Империи, от неупокоенных мертвецов на местном кладбище. Некромант погрузил их обратно в могилы, а Паладин взамен сопроводил его до Мертвых Лесов на востоке от города, воспользовавшись своим положением чтобы провести Некроманта через корантинный пост. После чего не стал скрываться от правосудия, а исповедался местному священнику после чего был заключен под стражу и доставлен на суд в столицу. Cвященник - отец Олаф.
Карн, будучи Главой Столичной Инквизиции, председательствовал на подобных судах. Сейчас ситуация была не простая, на несчастном Паладине сошлись два течения Инквизиции, одни считали что нужно ни на йоту не отступать от Священного Писания и делать свою работу как и их предшественники, попутно разуемеется выгадывая кое что для себя. Другие и их было меньшенств, считали что Инквизиция в своем нынешнем виде только мешает Империи и должна подлежать серьезной реформации.
Как водится в таких делах, перебранку за пород не выносили, но внутри Инквизиции обстоновка накалялсась. Арнкар, Дециус и еще несколько Великих Инквизиторов из Конклава, придерживались реформаторских веяний, однако Глава Имперской и Вселенской инквизиции и большинство членов Конклава, не разделял подобных веяний.
Благодаря Дециусу, Карн занял очень важный пост, Глава Столичной Инквизиции был вторым человеком в организации после Верховного Инквизитора. И сейчас ему предстояло принять непростое решение. Дабы не обострить обстановку еще больше, он должен был найти способ оправдать подсудимого, поскольку приговор был отчасти глуп. Паладин спас город, на нем не было и черты скверны и всем своим видом он демонстрировал истинное смирение и покаяние, уронив массивную голову на широкую грудь.
Обведя в очередной раз собравшихся в зале, Карн про себя скривился в порыве омерзения и гнева. Все Инквизиторы прекрасно понимали что Паладина можно оправдать тем деянием что он совершил, но эти напыщенные фигуры в красных одеждах предпочитали упиваться своей властью, словно разжиревшие свиньи или развращенные аристократы упивающиеся тенью своего величья. Сравнение пришло мнгновенно и заставило Арнкара ели заметно улыбнуться. Потом его улыбка стала шире видя как Брат Кернер и Отец Олаф увещивают собравшихся и даже самые закоренелые консерваторы из присутствующих неприятно морщились от слов правды лившихся из их уст.
И они были не одни, помимо этих двоих в зале десяток молодых Инквизиторов и охрана из Охотников на ведьм, чуть заметно кивали, когда говорил Кернер.

Ну чтож по крайней мере нас стало больше, подумал Карн и оглядев свою комиссию состоящую из 5 человек включая его весело им подмигнул. Вся верхушка Столичного Бюро была уже аккуратно смещена, когото отправили на поле битвы, когото наказали за привышение полномочий, ктото ушел сам вовремя поняв новыен веяния и уступив молодому и целеустремленному начальнику. И хотя большинство консерваторов еще этого не понимало, но реформация Инквизиции уже началась.
Его коллеги дружно кивнули, чтож пришло время сделать первый шаг к новому. Карн дождался окончания словесной дуэли желчного старого Конрода и невозмутимого молодого Кернера. С деланной суровостью стукнул молоточком по подставке. Все замолчали и разом посмотрели на него ожидая решения, лишь Вильям стоял в бессилии уронив голову.
Карн встал, расправил свой плащ, со знаками отличия Главного Инквизитора Столицы и начал говорить уверенным и сильным голосом, правильно выстроенные стены, послушно разносили его слова по всему залу и они походили сейчас на раскаты грома.
-Мы вылушали обе стороны и приняли решение.
Карн посмотрел на Паладина. И тот поднял полные смирения голубые глаза, они были такимиже как и у Дециуса, сильными и честными, Карн улыбнулся.
-Паладин Вильям, мы не сомневаемся что Вы действовали из самых лучших побуждений и так единственно верно как Вам подсказывала совесть.
Конрод состроил кислую мину, а в глазах Кернера блеснуло чтото среднее между надеждой и восхищением.
-Однако, сговор с богомерзким и нечестивым Некромантом это тяжкий грех и за него должно следовать суровое наказание ибо подобное поведение непреемлемо какойбы не была причина.
Теперь взгляд Кернера потух, а Конрод начал довольно потирать руки. Лишь лицо Вильяма было полно смирения.
-Паладин Вильям Де'Булье учитывая все вышесказанное, Столичный Суд Инквизиции приговаривает Вас к двухмесячному покаянию и посту в стенах Вашего орден, после чего в течении двух лет Вы будите служить Защитником Веры на передовых полях сражений с Ордами Богомерзкой Нежити. И если Всеотец посчитает достойным сохранить Вам жизнь, Вы вернете свое положение Паладина и снова займете достойное место в Орден. Касательно Вашей семьи, они не потеряют своего положения однако будут обложены дополнительным церковным налогом на срок Вашей службы. Словом и именем Всеотца я повеливаю привести приговор в исполнение.
Замешательство на лице Конрода и большинства Инквизиторов вокруг, тихая радость Кернера, олафа и еще трех десятков собравшихся, благодарный взгляд Вильяма, были лучшей наградой для Арнкара. Поднявшись первым, он отправился медленно и с достоинством, окруженный четырьмя Великими Инквизиторам ко второму выходу из зала, оставляя за спиной негодование одних, радости других и общее предчувствие перемен.
Жребий брошен.

***
Верховный маг Эремор:
Когда кресло с Эремором принесли в собор, с участием к его ранам, первосвященник позволил не пересаживать его на скамью. Перевязанные руки и лицо, а еще стойкий запах горевшей плоти вперемешку с целебными травами и благовониями исходил от архимагистра, не у кого не вызывало сомнения что подобное поведение это не неуважение к церкви Всеотца.
Три гроба были выставлены на всеобщее обозрение, в то время как священник читал очередную молитву Арсим не без гордости мог заметить - все крышки закрыты, лишь его описание событий "помогло" определить, чьи обугленные останки разбросаны по лаборатории, одним словом - славно, поработали. Больше года ушло на то что бы этот момент настал, и теперь не без доли злорадства он мог наблюдать резкую перемену в людях чьи судьбы были "подкорректированы".
Безутешно плачущая женщина в черном одеянии, это Алия де Лейли, весьма приятная (у первого советника отменный вкус), но смертельно больная особа. Она так не хотела умирать, что даже после отказа первосвященника на лечение, потратила реки золота на различных шарлатанов. Каково же было ее удивление, когда один из них смог остановить бесконечные головные боли:
- Это лекарство просто замечательное, - одетая по последнему слову моды дама сидела в плетеном кресле, напротив нее Эремор аккуратно смешивал разноцветные порошки и масла, - После него я чувствую себя полной сил и приступ мигрени как рукой снимает. Я так вам благодарна.
- Ваша улыбка, наилучшая награда госпожа де Лейли.
Он закончил работу и передавая лекарство, добавил:
- И что бы она не сходила с ваших уст, принимайте 3 раза в день и каждый раз когда почувствуете недомогание.
Она обняла руками морщинистую ладонь пожилого мага (наверно надо бросать научную фантастику и читать романы, я так и не придумал как по-людски описать этот жест)
- Наверно такой кудесник как вы очень занят, но я вас прошу уделите нам сегодня время - Хьюберт так много о вас слышал.
Было у советника еще две слабины - сын, 20 лет отроду, но из полезных умений познал лишь охоту, танцы и "искусство" обхаживания служанок; и ставленник в гильдии, верный как пес, но слишком молодой и прямолинейный, нажил себе врагов даже не заняв кресла архимагистра. Такое положение вещей Хьюберта не устраивало:
Когда Эремор вошел в зал совещаний лишь один первый советник был в нем. Он склонился над необъятной картой исщерпленой тысячами названий.
- Так это вы тот самый лекарь?
Эремор согнулся в поклоне.
- Да ваше сиятельство, чем скромный слуга может помочь.
- Все зависит от вас,- он поднял глаза, - бросьте любезничать, я отлично знаю кто вы.
Вблизи оказалось, что не карта притягивала взгляд Хьюберта - несколько ветхих листков сшитых вместе лежали над имперской провинцией.
- И признаться несколько польщен.
- Сильные люди всегда тянуться друг к другу, советник.
Арсим тяжелой ходой дошел до стула и опустился в него.
- Старость - не радость, даже если ты стар сколько себя помнишь.
Советник лишь выжидающе молчал.
- Я больше не могу продолжать свою работу в том захолустье, и мне нужен щит от недремлющего ока правосудия. Но нет, я не попрошайка, и потому ваша жена будет жить еще довольно долго, а сын сможет наконец переступить звание младшего ученика. Да и Энтриор, ваш ставленник в гильдии, никак не наберет голосов для архимагистра, а советник-старожил гильдии сможет сместить чаши весов в его сторону. Так или иначе вы нужны мне, а мои услуги стоят вашего беспокойства.
Хьюберт де Лейли улыбнулся:
- Такое впечатление, что не только я, из присутствующих в этой комнате, читаю секретные донесения инквизиции.
- Не хлебом единым живет человек, советник.
- Говорят, вы помогли моему прадеду убить дракона.
- О, ваш уважаемый предок был великолепен! А я лишь дал ему пару зелий что бы доспех не расплавился.
- А заодно его содержимое?
Советник захлопнул папку:
- Сработаемся.
Крики приказов и звенящие шаги телохранителей первого советника можно было услышать даже из другого крыла здания. Сквозь заполненный жертвами взрыва госпиталь им пришлось продираться в прямом смысле слова. Десятки если не сотни раненых, умирающих и мертвых, полусожженых тел наводнили и без того перегруженный жертвами войны храм здоровья. Родственники и друзья участвовавших в праздновании дня основании гильдии ждали в коридорах вестей от лекарей: кто-то с облегчением вздыхал, где-то рыдали безутешные вдовы и матери. Из донесения Филлипа де Алагондора первый советник уже знал о результатах предварительного допроса Эремора Арсима, единственного выжившего с верхних этажей. Его сын Герберт и архимагистр Энтриор были убиты как и множество верных ему магов, кто-то кинул вызов Ему, Хьюберту де Лейли и этот кто-то сильно пожалеет.
Стража у дверей палаты, во главе с младшим инквизитором, отказывалась открывать:
- Господин советник, приказом его преосвященства графа Кроули, к подозреваемому доступ закрыт, до выяснения обстоятельств происшествия.
- Считайте что я уже начал разбор дела. - он едва себя сдерживал.
- Но, ваше сиятельство, там находится беглый каторжник-еретик Эремор Арсим, он еще не дал всех показаний по своему делу, согласно закону...
Хьюберт кивнул и один из его телохранителей протянул инквизитору свиток с имперской печатью.
- Помилован? - инквизитор еще раз проверил подлинность документа.
- Забирайте и проверяйте уже у себя в конторе, а заодно и людей своих не забудьте.
- Без личного приказа его преосвященства...
- Убирайся прочь! - голос де Лейли сорвался на крик, - это больше не в вашей компетенции, согласно указу императора у меня есть все необходимые полномочия для расследования дела, - уже более спокойно продолжил советник.
- Служу Империи и Всеотцу. - без энтузиазма проговорил инквизитор и жестом собрав людей, покинул помещение.
От ужасного запаха в палате Хьюберт едва не задохнулся. На столе в окружении двух послушниц лежал его друг, Эремор. Осторожно с помощью ножниц они снимали припаявшуюся к коже одежду и тут же покрывали сплошные ожоги желтоватого цвета кремом и повязками. Лишь едва слышные стоны выдавали присутствие жизни в теле его пожилого соратника.
- Вы пока свободны.
Поклонившись послушницы, покинули палату. Убедившись что он один, советник открыл, ранее спрятанный в складках, одежды пузырек с синеватой, светящейся жидкостью и влил его содержимое в рот Эремора. Спустя несколько мгновений веки глаз Арсима
дрогнули:
- Хьюберт... прости... я не уследил...
Де Лейли стал на колено у кровати - он его едва слышал его голос.
- Кто это сделал, Эремор? Кто нас предал?
- Тациус... он принес сферу... я пытался его остановить...
Советник встал, его кулаки сжались, а в глазах загорелся недобрый огонек:
- Начальник гильдейской безопасности, он не успел бежать и сгорел с остальными, но его подручных я быстро отловлю.
Неимоверным усилием Эремор смог поднять руку и схватил де Лейли за полог плаща:
- Не надо... так ты словишь только исполнителей... кукловоды скоро проявят себя, если не будут бояться...
Слабеющий голос перешел в сиплый хрип, рука ослабела и опустилась.
- Лекаря! - крикнул советник, он снова опустился у кровати и сжал (не придумал более легкого варианта к слову сжал, а так получается что он пытать его вздумал) обожженную ладонь Арсима, и уже почти шепотом проговорил - нет, ты не умрешь. Я не дам тебе умереть! Ты выживешь и отомстишь... отомстишь...
Священник закончил молитву, все кто мог встали - церковный хор завел один из многочисленных гимнов под громовые звуки исполинского органа. Прерванные внезапным порывом музыки, размышления вернулись в прежнее русло: Трофейная сфера адского пламени, которую пронес по его приказу Тациус, была активирована и выжгла многие улики, в том числе и то, что архимагистр и сын де Лейли были убиты не огнем, а самыми "обычными" разрядами молний - арсенал всех воздушных магов, теперь их останки занимают два наиболее дорогих и изукрашенных гроба. В третьем лежит безымянный житель столицы статура которого, к его несчастью, сильно напоминала Тациуса, сам же "главный террорист" сидит подле нового архимагистра гильдии Эремора Арсима, правда выглядит он не так как раньше, но неудобство алхимического изменения внешности ничто перед заслуженной демонстрацией их триумфа. Следуя совету Эремора, расследование Хьюберта де Лейли установило что причина взрыва: "неосторожность при работе с трофейными устройствами". Алии де Лейли суждено вскоре "умереть от горя" в лице передозировки от "лекарства", так или иначе теперь этот процесс надо ускорить, опухоль рано или поздно начнет приводить к изменению личности, а это слишком явное доказательства ложности лекарства Эремора. Хьюберт скорее всего переживет и эту потерю, и его уход с политической сцены пока еще не ясен для архимагистра, но об этом он подумает позже.

***
Арселор:
Ситуация была чертовски сложной, с одной стороны еретиков отпускать нельзя, с другой пострадают ни в чем неповинные люди. Арселор ненавидел стоять перед выбором, он больше любил ставить других перед тем самым выбором.
Инквизитор нервно кусал нижнюю губу и взглядом, не предвещающим ничего хорошего, осматривал замок.
- Аластор - тихо сказал чей-то голос.
Ниса как всегда подкралась почти незаметно, тише кошки, но она прекрасно знала, что ее капитан знал, что она здесь уже очень давно.
- Мне не нравится такой взгляд - сказала девушка.
- Какой? - нахмурился Арселор.
- Этот. Когда у тебя такой взгляд, хорошим дела не кончаются...
- Увы, так оно и будет... - вздохнул инквизитор.
- Так ты все-таки это сделаешь?! - вскинулась на него девушка, голос у нее стал тверже булата.
- У нас нет выбора - уставшим голосом ответил Арселор.
- Выбор? Да причем тут выбор?! Там живые люди! Многих из них даже не затронула ересь, мы должны, мы обязаны их спасти...
- Это я и собираюсь сделать!
Глаза Нисы уже чуть ли не молнии метали.
- Ты прекрасно знаешь, что я имела в виду! - девушка затихла на несколько мгновений и после, уже почти шепотом добавила. - Когда ты идешь кого-то спасать, всегда кто-то умирает...
- Если это необходимо чтобы спасти их заблудшие души, они умрут!
- Как ты можешь так говорить?! Там женщины и дети! Мы пришли их спасти, спасти их жизни, а не сжигать на костре! Это бесчеловечно, как ты можешь...
- Нисаанна де Лиасарес! - рявкнул на нее инквизитор, глаза того пылали праведным гневом. - Ты забываешься! Я принял решение, и я его не изменю!
Применение бывшего титула заставило девушку умолкнуть. При упоминании ее прошлом имени девушка вздрогнула и упала на стул, который стоял рядом.
- Что именно ты собираешься с ними сделать? - отрешенным голосом спросила Ниса.
- Они умрут быстро и безболезненно, это я тебе обещаю, но в священной земле они похоронены не буду, об этом даже не проси!
На некоторое время повисла долгое молчание прерываемое криками со стен замка.
- Запомни! Мы - карательная длань церкви и ВсеОтца, мы не оправдываем, наш долг карать, и нас не касается, кто виноват, а кто нет. Помнишь, как я тебя учил? Невиновность невозможно...
- Невозможно доказать, ибо ее нет! - закончила за него девушка.
- Вот и молодец - улыбнулся Арселор и, поглядев на нее произнес грозным голосом добавил. - Успокойся! Сейчас тебе надо будет спасти их души, а их жизни потом оплакивать будешь!
- Хорошо - дрожащим толи от гнева толи от еще чего-то голосом сказала девушка. - Но, прошу тебя об одном...
Арселор взглянул на нее, подняв бровь.
- Умоляю, оставь мне этого ублюдка барона! - в глазах Нисы сейчас смешалось все, гнев, боль, ненависть и жажда крови еретиков.
По лицу Арселора скользнула хищная усмешка.
Вдруг прямо в нескольких миллиметрах от лица инквизитора просвистела стрела.
- Да воцарится власть Мортис на этой земле!
Арселор почувствовал, как ярость в нем просто полилась через край, взбесила его не стрела, а имя ненавистной богини мертвых, что подобно своим слугам давно должна спать в земле.
- Это последняя капля - прошипел Арселор. - Артемис, сними этого ублюдка!
Через мгновение кто-то с воплем полетел со стены вниз, прямо на колья.
- Стал, зайдите с севера, готовьте крючья, вперед живо, ну! Артемис, очистите для них всю северную и восточную часть стены!
Тем временем Арселор уже несся в сторону ворот, где местные уже битый час ломали ворота замка. Ниса словно его вторая красно-черная тень шла за ним, готовая убить любого кто совершит хоть малейшее неверное движение.
- Какого тиамата вы тут копаетесь? Да скорей легионеры отрастят бороды и в горах поселятся, чем вы эту калитку сломаете! - сходу заорал на них Арселор.
- Ваше сиятельство... святейшество... ой... как же это... - замялся командующий этой толпой крестьян. - Никак не сломать нам их, видите...
- А они сломаются, если я сейчас скажу что вы последуете за ним? - добродушным тоном сказал инквизитор и плавным движением руки указал на труп, болтающийся на кольях у стены.
Командир побледнел так, что там бы снег от зависти растаял.
Через две несколько минут ворота замка были выбиты и разъяренные и одновременно напуганные повалили внутрь не щадя никого.
Задание было выполнено, все еретики были убиты, а тела их преданы огню, барон был взят живым и допрошен. Уже через пять часов после сражения Арселор сидел в подземелье того же замка и попивал красное вино прямо из бутылки.
- Будешь? - Арселор протянул уже полупустую бутылку своему коллеге инквизитору Дезмонду Трауну который прибыл буквально час назад.
- Нет-нет! Тело - это храм... - замахал руками молодой инквизитор, моложе самого Арселора.
- Ну, да, конечно... - ухмыльнулся Арселор.
- Так, что говоришь тебе удалось вытянуть из этой продажной твари?
- Хмм... все хуже, чем мы предполагали... Ниточки тянутся в три стороны - Арселор стал загибать пальцы. - Северное графство Блэкшир, естественно земли Орд и... - инквизитор умолк, словно что-то мешало ему говорить. - Столица святой нашей Матери Империи.
У Трауна аж челюсть отвисла.
- Не может быть!
- Может, не может, а так и есть... мои люди уже давно стали замечать что-то странное, а особенно в стоках, но вот разведать все руки не доходили...
- И кто это возглавляет? - вид у Трауна был слегка подавленный, он ведь тоже стал замечать, что что-то странное творится в столице.
- Этот жирный ублюдок назвал пару имен, но я больше чем уверен, что все это обманки, он пытается повести нас по ложному следу, а спросить у него мы уже вряд ли сможем...
И как бы в подтверждение его слов по коридору пронесся душераздирающий вопль.
- Я полагаю, мы имеем дело с культом Эрхог Темной... - промолвил Арселор железным тоном.
Траун аж сплюнул от отвращения.
- Я думал, что эта стерва сдохла?
- Неизвестно толком, была ли она вообще когда-нибудь жива, но ты можешь спать спокойно, я лично видел, как она померла. Боюсь, что не все ее последователи были убиты... так как эти ублюдки здесь питались человеческим мясом, не брезгали даже младенцами, да есть и другие свидетельства того что мы имеем дело именно с ее культом...
По подземелью прокатился еще один крик.
- А что с ним происходит? - спросил Траун.
- Да так... - отмахнулся Арселор и сделал добрый глоток вина. - Ощущает на себе, каково это когда тобою хотят насытиться.
Очередной вопль резанул уши инквизиторов.
- Не понял, поясни... - Траун в шоке уставился на Арселора.
Тот лишь хищно улыбнулся.
- Им занята Ниса.
- Аааа... тогда понятно - улыбнулся Траун. - Кто же ее так сильно разозлил, что ей так сильно крови захотелось?
- Будешь смеяться, но это я - на лице Арселора играла озорная улыбка.
- Ты? Как же это вышло? - Трауна это казалось, заинтересовало больше чем еретическая сеть, что протянулась по всей Империи.
- Ну... - начал было Арселор, но его прервал очередной крик барона. - Нет, пойду сначала ее утихомирю, а то нам поговорить не удастся.
- Будь осторожен... - напоследок сказал Траун и когда тот ушел, потянулся к бутылке с вином, понюхал и, поморщившись, отставил подальше. - Как он эту дрянь пьет?!
Тем временем Арселор уже вошел в бывший жертвенный зал, а ныне пыточную комнату.
На стуле «сидела», красная истекающая кровью туша, которая когда-то была бароном. Кожа на бедняге была полностью содрана, мышцы были разорваны в клочья, один глаз вывалился наружу и буквально на ниточке висел, и страшней всего было то, что бедолага на свою беду был еще жив!
Перед жертвой своей стояла самая настоящая хищница.
Ниса была вся уже перемазана кровью, часть волос слиплась. На девушке были латные перчатки, которые были просто усеяны различными шипами, зазубренными когтями и крючками.
Ниса резко обернулась на звук шагов, в глазах ее действительно пылало пламя азарта.
Арселор улыбнулся хищнице, ему тут же вспомнилась та пятнадцатилетняя дикарка-графиня из которой он помогал изгонять демона.
- «Красный ей всегда шел» - подумал инквизитор. - Ты прекрасна! - сказал он, приобнял ее и поцеловал в губы, чувствуя солоноватый привкус крови.
- «Кровь еретика! Что может быть лучше, особенно в такой момент?» - мелькнула мысль Арселора.

***
Тристоф:
Приграничный пост с землями нежити, у тебя увольнительная и капитан отпустил тебя с напарниками в соседний городок. Там в таверне ты повстречал, ну оооочень милую девицу, и она просила тебя сопроводить её до дома. "Я боюсь ходить одна близь сенохранилища", мило улыбаясь, прощебетала она. По дороге, вы замечаете какие-то тени в подворотни, и позже эти тени вываливаются на дорогу. Первая, нищий прикрывающий окровавленную голову руками, вторая человек в облачении инквизитора, заносящий руку в кольчужной перчатке.
- Еретик, ты смел, умыкнуть у меня золото! – Взревел инквизитор.
- Вы его обронили, а мне семью кормить надо… - шепчет разбитыми в кровь губами несчастный, после чего падает от нового удара. – Молю, отец инквизитор сжальтесь…
- Сказано в святом писании «Не укради!». – И с этими словами инквизитор вновь заносит руку для удара.
Девушка в ужасе прячется вам за спину и шепчет.
- Скорей… идем отсюда… - Тянет вас обратно.
Фразу девушки рыцарь пропустил мимо ушей, ибо он видел две вещи, которые разжигают в нем злобу и ненависть, несправедливость и инквизитора. Этому инквизитору было примерно около сорока лет, и он выглядел поистине мощным воином.
Тристоф поймал руку инквизитора в сантиметрах от лица нищего и резко отдернул ее в сторону. Инквизитор лениво повернулся к рыцарю, оценивающе посмотрел.
- Ты кто такой, что бы останавливать суд праведный, а?, - прорычал инквизитор прямо в лицо рыцарю и тот понял, что инквизитор пьян, от него разило спиртным. - Ты хоть знаешь, кто я такой? - продолжал наседать "праведник".
- Послушайте, господин судья, давайте разберемся во всем по-порядку, - Тристоф говорил вежливо и учтиво, хотя на самом деле ему очень хотелось зарезать эту "пьяную свинью", его переполняла злоба. - Расскажите, что здесь произошло, и мы вместе во всем разберемся, хорошо?
После его слов нищий упал на колени за спиной у рыцаря, поняв, что тот за него заступается, и начал что-то бормотать разбитыми губами, видя это, инквизитор хотел его ударить, зайдя за спину Тристофу, но тот преградил ему путь, выставив левую руку, в это время девушка отошла к стене ближайшего дома.
- Как ты смеешь преграждать путь мне, самому великому из инквизиторов, сопляк? - эти слова были сказаны в левое ухо рыцарю, потому как тот даже не повернул головы.
"Ну, понеслось", - подумал Тристоф, ибо инквизитор начал тянуться к своему оружию, которое видимо должно было находится на правом бедре, - "еще и левша", - но его там по какой-то причине не оказалось, тогда инквизитор накинулся на рыцаря с кулаками, Тристофу это было на руку, он не хотел проливать кровь инквизитора, особенно в людном месте.
От первого удара рыцарь уклонился, не то чтобы играючи, все-таки как никак инквизитор, но довольно легко. Второй удар он парировал и ответил своим, удар бил снизу вверх наискось в челюсть. Нищий, сидевший до этого момента за спиной Тристофа, при виде начавшейся драки отполз в сторону, прикрыл голову руками и начал скулить, о чем он в тот момент думал, остается загадкой. Тристоф даже не удивился, что инквизитор устоял на ногах, поскольку он выглядел довольно крепким воином, тот лишь недоуменно смотрел на ладонь, на которой была кровь из разбитой губы. "Что, давно не получал?" - зло подумал про себя рыцарь, вслух сказать не решился, ибо какие будут последствия этой встречи, знает один лишь бог. Словно услышав его слова, инквизитор взревел как медведь и с удвоенным упорством продолжил нападать, Тристофу оставалось лишь только обороняться, поскольку начали появляться посторонние глаза, которые могли донести кому не надо, а это уже не входило в планы "защитника". Наверное это стычка закончилась бы тем, что инквизитор просто бы упал от бессилия, но к счастью для рыцаря начали раздаваться голоса стражи, пробирающиеся сквозь толпу зрителей, которых к тому времени собралось уже не меньше трех десятков.
Подоспевшая стража разняла дерущихся, точнее нападавшего и обороняющегося, потому как никто не видел чтобы "защитник нищих" пытался нанести ответный удар. Инквизитора сопроводили в сторону какого-то здания, увели и нищего, а Тристофа взяли под стражу и стали дожидаться начальника стражи. Когда появился начальник, он сразу же приказал отпустить рыцаря, так как знал, в какой роте войск служит задержанный и кто за него может вступиться.
- Ты смотри, в следующий раз так легко не отделаешься, - потом добавил: - И даже "демон" тебе тогда не поможет! - после чего резко развернулся и быстрым шагом направился к зданию, в которое сопроводили инквизитора.
В это время толпа зевак разошлась обратно по своим делам, Тристоф вспомнил о девушке. Осмотрелся, но поздно, ее уже не было. Он зло сплюнул: - "Чертовы инквизиторы!"

Циклопический замок на вершине утеса в северной части столицы.
Внешне это хорошо укрепленный много башенный замок с несколькими уровнями обороны, внутри это роскошный много коридорный и много зальный дворец. Прекрасное творение зодчих Империи, шедевр архитектуры, это не только резиденция императора, это символ его величия и власти.
Она открыла глаза. Пробуждение было резким и внезапным. Сон ускользал, растворялся липким туманом, но его послевкусие ядовитой испариной осело в душе. Амбриеэль не могла бы вспомнить, что ей снилось, но снилось что-то чрезвычайно мерзкое...
Резким движением императрица сбросила с себя влажное от пота одеяло. и села в одной нижней кружевной сорочке на постели. В спальне царила полная тьма, ее рассеивали лишь косые лунные лучи, падавшие сквозь прорези ставень.
Амбриэль встала - ноги ощутили благодатную прохладу гладкого пола - и прошла к окну. Ставни растворились бесшумно, и лицо освежил мягкий ветер. Отсюда, из башни, видно было далеко - вся столица лежала как на ладони.
В домах кое-где уже зажигались первые окна: близился рассвет. Его дыхание чувствовалось в светлеющем небе, в холодном ветре... Впереди еще один день. Еще один суматошный, бешеный день перед посольством... И эти интриги! Ах, эти интриги! Ничего, мы тоже не лыком шиты!
Если бы еще не этот сон...
Не закрывая окна, Амбриэль зажгла свечу у изголовья - и улыбнулась. Рядом, на ночном столике, стояла изящная бонбоньерка с ее вензелем - подарок Эмри. Муж не переставал удивлять королеву: воин и правитель, подчас он становился мило сентиментален. И она теперь относилась к нему гораздо теплее, чем в начале их брака. Правда, можно ли назвать их отношения любовью, оба пока не смогли бы сказать. Но дружбой - да. Бесспорно.
Если бы все не осложнялось политикой ее кузины...
Тряхнув головой, чтобы отогнать ненужные мысли, Амбриэль вышла в кабинет. Сон прошел, и время можно было потратить на изучение документов, что прислали агенты.
За работой время прошло незаметно. Небо налилось красками, запели птицы... а императрицу не покидало тревожное чувство.
Не в силах ему более противиться, королева позвонила, вызывая слугу.
- Простую одежду и неприметный плащ, - велела она. - Одежду принеси мужскую. И два моих метательных ножа.
Вскоре глава гильдии ассасинов выскользнула через потайной ход из дворца, и никто не сказал бы, что этот гибкий статный юноша - на самом деле красавица Амбриэль, королева. Ей нужно было слышать, о чем говорят на улицах.

Улицы города

Имперская столица. Твердыня всего государства, её символ и её лицо. Здесь сосредоточены все нити власти, суда рекой стекаются товары, люди, аристократы, бандиты и всякий сброд. На узких улочках и широких проспектах, в маленьких переулках зажатых каменой плотью города и на величественных больших площадях, все они ходят, говорят, встречаются, прощаются, живут...
Амбриэль неторопливо шла по улице. В многолюдной толпе переодетая девушка скользила легко, словно тень, и внимательно вслушивалась в обрывки разговоров. Столица гудела. Многие обсуждали предстоящее посольство, неразбериху, устроенную городскими властями из-за визита монархов союзных рас, иные поминали даже выставку гномских изделий - но любители искусства попадались редко.
"Все спокойно, - думала Амбриэль. - Все ведь так гладко! Но вот именно это и настораживает..."
Решив зайти еще на рыночную площадь, Амбриэль прибавила шаг.
Гул при приближении к рыночной площади лишь усиливался, и, выйдя из-под прикрытия нависших почти над самой головой стен городских домов, он обрушивался на тебя подобно штормовому валу. В этом шуме, разобрать хоть что-то было невозможно, а по немногим узким проходам между открытыми лавочками и развалами уличных торговцев бесконечным потоком сновали жители города, грузчики и даже ослики.
Казалось, что извечный устоявшийся здесь порядок неспособно потревожить ни что.
Амбриэль шла между прилавками торговых рядов, прицениваясь к товарам. Столичные продавцы не жаловались на скудость ассортимента.
- Сюдааааа! - заливались зазывалы. - А вот сюдааа! Кому шелка, настоящие, эльфийские!
- А вот оружие! Парень, глянь, не проходи мимо! Какие кинжалы, какая работа! Настоящая гномская сталь!..
- Седла, сбруя!
- Пирожкииииии!.. Ой, с пылу, с жару!..
- Яблоки, спелые, медовые!..
Девушка подошла глянуть на товар оружейника. "Настоящая гномская сталь", хоть и была неплоха, но ковалась явно не в подгорных кузнях. Улыбнувшись и ничего не сказав торговцу, Амбриэль отошла в толпу. Прикупив себе сверток с пирожками, она направилась к выходу с рынка.
Улицы после толчеи и суматохи площади казались почти безлюдными. Амбриэль неторопливо шла к берегу канала, жуя пирожок, и больше гуляла, чем к чему-то прислушивалась. Пора было возвращаться во дворец, но так хотелось еще просто побродить по улицам! Или хоть на выставку сходить...
Сев на каменный парапет канала, королева задумчиво смотрела на игру бликов на волнах. От воды тянуло прохладой, и яркими пятнами качались на темной воде опавшие желтые листья. Колыхались водоросли... Утки ныряли, то ли играя, то ли ловя рыб... Механически раскрошив остатки пирожка, Амбриэль начала кидать крошки птицам, и с улыбкой смотрела, как они, оживившись, слетаются на угощенье...
Солнце медленно клонилось к закату, тени удлинились, и, вздохнув, Амбриэль поднялась с парапета. Она позволила себе целый день ничего не делания... Здесь, у воды, было так спокойно, солнце красило в багрянец и золото дома и деревья...и Амбриэль решила позволить себе посидеть еще немного. Чуть-чуть.
Над городом сгустился сизый сумрак...
Королева вздохнула и решительно поднялась. Теперь возвращаться во дворец не имело смысла. Приближалось время встречи.
Амбриэль была уверена, что за ней нет слежки, но подстраховаться она была обязана. Лениво оглядевшись, отслеживая возможных подозрительных личностей, глава Серой гильдии направилась через мост к небольшой лавочке, торговавшей одеждой. Следом никто не шел...
Распахнув двери, Амбриэль осведомилась у хозяина:
- Вы продаете темперансский шелк?..
Это был пароль. Отзыв должен был звучать как "Нет, но у меня есть отличные пуговицы!"
- Нет, но у меня ешть отличные пуговицы! - Жизнерадостно отозвался хозяин, и выскочив из-за прилавка, закрыл дверь и опустил щитки на окнах.
Амбриэль прошла к прилавку и устало бросила на него перчатки.
- Говори, - коротко велела она.
- Вести не особо хорошие, по городу расползаются всевозможные слухи, в основном касательно скорого прибытия монархов гномов и эльфов. Нынешнее спокойствие лишь видимость. - Хозяин взглянул через небольшую щель на улицу. - Мы делаем все возможное, что бы охладить ситуацию. Пока сдерживаем.
Он отвернулся от окна и посмотрел на прибывшего "гостя", после чего прошел к прилавку взял из под него нечто завернутое в ткань и положил перед "гостем".
- Вот смена одежды, можете переодеться в задней комнате. - Он кивком головы указал направление. - И там же выход в переулок за магазином.
Амбриэль кивнула и взяла вещи.
- Какие слухи, на твой взгляд, наиболее вредные?
- О том, что всем понесшим ущерб в ходе эльфийского восстания будет выплачена компенсация. В столицу начинают стекаться толпы людей жаждущие этой компенсации. Завтра в городе уже не будет, ни одной свободной гостиницы.
Амбриэль усмехнулась, покачав головой, но, ничего более не сказав, прошла в заднюю комнату.
В пакете лежал комплект одежды стрелка: кожаная куртка, штаны, плащ и шапка. Амбриэль быстро переоделась и выскользнула на улицу. Ее путь лежал в самый грязный притон города - наиболее безопасное место встречи с агентами...
Улицы были темны и пустынны. Меж шпилями башен плыла луна, то и дело скрываясь за воздушными тучками, в окнах загорались огни...
Амбриэль все глубже и глубже уходила в городские трущобы, под ногами чавкала грязь и нечистоты, ноздри забивал мерзкий запах, в темных углах шушукались темные личности... Но вот тяжелые испарения развеял бриз с моря, над крышами показались высокие мачты кораблей - Амбриэль добралась до портового района.
Впереди замаячили огоньки - то светились окна таверны "У добряка Квинси".

Притон «У добряка Квинси»

Таверна, расположенная в портовом районе, представляет собой самый настоящий притон. Здесь можно раздобыть многое из того, что запретила Церковь, Инквизиция, городские власти, гильдия магов и многие другие властные структуры.
Да и публика здесь как на подбор, весь цвет отбросов общества, всё дно имперской столицы.

Твердая рука рапахнула дверь притона и вошедший человек принес с собой с собой запах ночи, отбросов и морского бриза. Не обращая внимания на взгляды присутствующих, он уверенно прошел к стойке. Его рука выбросила на стол мелкую золотую монету эльфийской чеканки:
- Еды, тавернщик, горячей и вкусной. Или какая у тебя есть. И выпивки из личного запаса.
Под пристальным контролем он занял один из свободных столов, дождался заказа.
- А еще принеси мне... лампу или свечу, а то темновато мне.
Как только свеча в два пальца толщиной оказалась на столешнице, Ренегат высек искру на трут и зажег. Далее он уставился на нее и, не отрывая взгляда от пляшущего огонька, принялся за свинину и раздумия. Ведь оставался последний, именно здесь, в Фергале. Но нужно было дождаться еще и заказчика. Клинок в ножнах лег поперек стола, как и было договорено. Далеко он зашел, поддержки старых знакомых больше не будет, нужны были новые связи.
Амбриэль вошла в таверну и, проходя к стойке, рассеянным взглядом скользила по столам, как всякий вновь пришедший посетитель. Опытный взгляд сразу отметил человека, на столе которого лежал клинок в ножнах. Поперек.
- Эля и жареного каплуна, - заказала она, бросая на прилавок монету.
И, поглубже надвинув шляпу, прошла к столу, за которым сидел нужный ей человек.
- Здешнюю отвратительную еду можно переносить только в хорошем обществе, - заметила она условленной фразой, опускаясь на стул напротив.
Наемник вздрогнул от серебристого голоса девушки. Гласа его на добрые две секунды закрылись, а лицо искривилось в презрительно-испуганном выражении. Но человек быстро взял себя в руки. В его стальных глазах отразилось пламя свечи, когда он поднимал голову к прибывшей.
- Сегодня у меня отличная компания, чего нельзя сказать о Вас, - мерк не удержался от комментариев. - Главное, чтоб Вы не пожалели о сегодняшней встрече.
Он был недоволен, жутко недоволен, так как не мог определить с кем имел дела. Отсутствие связей сказывалось на полном незнании ситуации в Фергале. Самым правильным было предположение, что это была богатая дочь какого-то местного торговца, которой надоел ее муж.
Амбриэль отметила перемену выражений на лице наемника - и сделала для себя первые личные выводы о его темпераменте и характере, однако комментарий об отличной компании пропустила мимо ушей, как не относящийся к делу.
- Очень хочу надеяться, что мы оба не пожалеем о встрече, - ответила она. - Вы явились сюда за работой, вы новый человек в Фергале, и вам будет легче выполнить одно поручение, чем здешним... Если вы беретесь, имейте в виду, что останетесь в столице очень надолго. Ну, о том, что вы рискуете, я не стану даже упоминать. За риск доплачиваю дополнительно, - усмехнулась она, пригубив эля. Ее внимательные проницательные глаза глянули прямо в глаза наемника, встревоженные и недовольные. - Если вы думаете, что я предлагаю вам работу, какую могла бы предложить каждая вторая женщина, вы глубоко ошибаетесь, - нейтрально заметила Амбриэль.
- Что же это за дело, которое имеет в себе риск? Да такой, что за него доплачивают? Я берусь, какова Ваша цена? - рука Ренегата легла на рукоять клинка на столе.
- Вы знаете что это? - медленно лезвие вышло из затертых ножн, свет свечи запалил желтые огни на нем.
- Три вопроса сразу! - усмехнулась Амбриэль. - На какой же вы хотите получить ответ первым?
Она покачала головой.
- Ладно, не будем играть... Сначала о деле, а там и о цене потолкуем... Мне нужно знать, какой товар и в каком количестве идет контрабандой через порт столицы. Для этого мне необходим свой человек в ведущей портовой группировке контрабандистов, - она в упор глянула на собеседника. - Если там узнают, что вы кому-то "сливаете" информацию, вам не поздоровится. Было бы замечательно, если бы вам удалось занять среди бандитов видное место... - Девушка вздохнула. - Так что, сами понимаете, каким бы ни было хорошим ваше оружие, - она скользнула взглядом по искрящемуся лезвию, - если дело дойдет до него, то задание можно считать проваленным. Какая-то особая сталь? - полюбопытствовала она, невольно залюбовавшись клинком. - Что же до цены... Называйте любую. Сверх я доплачу двадцать процентов - за риск.
- Контрабанда, значит. Что именно интересует? Оружие и припасы? Магические предметы? Люди?
Человек на пару мгновений забылся, вспоминая о своей "работе" по конвоированию вместе с другими группы рабов.
- О чем это я? О рабах... Размах контрабанды на такой большой территории, как столица, может быть огромным, весьма возможно, что товары доставляються либо небольшими лодками, либо в тайных помещениях трюмов официальных кораблей. Возможно, даже магические перемещения.
Снова пустой взгляд, пламя свечи затрепетало на сквозняке.
- Все зависит от того, чего вы боитесь, войны внутри или обычной нелегальной торговли. да, в этой таверне тоже можно достать что-то из запрещенного, знать-бы тоько подход к хозяину.

Мысли скакали с одного варианта на другой, но чтоб подтвердить хотя-бы один из них, нужно было увидеть все собственными глазами. Наемник встряхнул гривой, посмотрел в упор на собеседницу.
- Почему женщина?
Амбриэль твердо встретила его взгляд.
- Потому что я ей родилась, - жестко ответила она, наклонившись вперед. В глазах ее заиграл опасный огонек профессионального убийцы - вспыхнул, предупреждая, и тут же погас, как не было. - И больше на эту тему мы не будем. Теперь о ваших вопросах... Мне необходим контроль над портом. Полная информация обо всем, что там происходит, и всех товарах, что через него проходят. Повторяю, полная и надежная информация, от вас мне, минуя посредников. Связь можете держать через того человека, что дал вам эту явку, он надежен. Но информацию - только мне. - Она вздохнула, откинувшись на спинку стула, отрезала кусочек каплуна и задумчиво отправила в рот. Взгляд стал усталым. - Магические перемещения... лодки...трюмы... кто сказал, что задание будет легким? Повторяю, начните с внедрения в ведущую группировку контрабандистов, войдите в доверие, усиливайте свое влияние... Если вам потребуеются деньги - вы знаете, к кому обращаться. Человек уполномочен выдавать вам любые суммы на текущие расходы. Ну... в какой форме вы предпочтете получать ваше ежемесячное вознаграждение, чтобы не привлечь внимание ваших "приятелей"-контрабандистов, дело ваше.
Амбриэль снова пригубила эля и еще раз скучающим взглядом обвела зал таверны.
Все было "чисто".
- Вопросы, пожелания? - осведомилась она, дружески улыбнувшись собеседнику. Ей понравились толковые вопросы, которые он задал. Опытный наемник, профессионал в своем деле...
- Сможете ли Вы открыть мне "проход" в столицу? Да такой, чтоб я не светился на караульных постах. Ну, и желательно - сухопутный, так как мне грести тяжеловато... О цене поговорим, когда мне будет что сказать, - вино в его кубке оказалось отвратительно-кислым.
Амбриэль прищурилась, прикидывая. Кивнула.
- Каждый третий день недели, с часу пополуночи до часу ноль пяти боковая калитка у западных ворот будет открыта, а отряд стражи будет находиться в караулке. Запомните. Ни минутой позже, ни минутой раньше. Это все?
Глаза наемника моментально сузились в две амбразуры, готовые выплюнуть огонь на собеседника, а рука как-бы невзначай потянулась к рукояти.
"Кто же ты? Одна из шакалов-инквизиторов? Или любовница какого-то вельможи? Кто дал тебе, женщине, власть над столичной стражей, что ты так легко можешь дать проход человеку без рекомендаций? Тьфу... Снова облапошат..." - так думал человек напротив, но уже через мгновение он расслабился, откинулся на стуле:
- Хорошо... Мне-б сейчас чуток денег, чтоб поселиться где... Можете помочь с этим делом, госпожа... Простите, я пропустил Ваше имя...
- Можете называть меня Ри, - ответила девушка. На стол лег тяжелый мешочек с деньгами. - Думаю, вам вполне хватит этой суммы на первое время. Что ж, желаю удачи.
Она поднялась и направилась к выходу из таверны.
Подхватив мешочек, стащив со стола клинок, Рен вышел на улицу. Он больше не спешил, так как цель была уже рядом. Стоило навестить старых друзей.

Пробравшись в центр заповедника после нескольчих часов ходьбы от столицы, наемник очутился перед небольшой хижиной. Скорчив недовольную мину, он разделся, закинул одежду и припасы под знакомый куст и с оголенным мечом и мешочком монет, привязанным к рукояти, вошел в проявившуюсь в стене дверь.

Подошвы тихо шуршали по скатанному меху шкур, покрывавших пол, его тень, отбрасываемая огнем из костра посреди комнаты, кривыми фигурами скользила по различным связкам трав и кореньев, висевшим на стенах. В голове человека снова появился вопрос, окторый он задавал себе каждый раз, как появлялся здесь: "Дрова не меняються, вот баба... А говорит, что совсем силу потеряла."

Нагнувшись над деревянным ведром, он понюхал воду.
- Совсем протухла. И как ты ее пьешь? Вышла-бы да поменяла, а то все меня гоняешь. Ты ж знаешь, что в один день я просто не вернусь, что-ж делать тогда будешь?
В неосвещенном углу послышалась возня, но никто не появился.

Наемник с притворным вздохом бросил ношу на пол, подхватил ведро, вышел наружу. Выплеснув воду под дерево, он зачерпнул в крошечном роднике пол-ведра и вернулся. Зайдя в хижину, он надел нечто, более похожее на набедрунную повязку, чем на одежду и повернусля к огню.
- И зачем каждый раз такой маскарад? Да к тебе-ж никто не приходит, вот нельзя нормальную дверь сделать или зачаровать по нормальному?
Зная, что не дождеться ответа, он налил воды в казанок, сорвал со стен несколько листьев и корешков, из мешка в углу вытащил пару кусков вяленого мяса и несколько овощей.
- Да выползай ты со своего ложа, старая карга! Я тебе поесть приготовлю, да и поговорить с тобой надо.

Императорский дворец

За спиной, мягко шурша, встала на место потайная дверь. В кабинете императрицы, ожидая ее возвращения, горели свечи в золотом семисвечнике, кидая трепещущий свет на стол и мягкое кресло. Амбриэль прошла к креслу, стаскивая на ходу шапку, и, тряхнув головой, чтобы волосы свободно упали на спину, упала в кресло. Всеотец, как же она устала...
Губы тронула слабая улыбка: на столе изящная золотая брошь в форме листа ясеня, усеянная желтыми топазами и розовыми аметистами. Подарок от императора...
Этот человек не переставал удивлять Амбриэль: за годы брака у них сложились прочные дружеские отношения и надежный деловой союз, но Эмри никогда не забывал дарить ей подарки, словно возлюбленной.
Полюбовавшись на украшение, королева отложила его в сторону. Надо будет убрать к другим безделушкам...но не сейчас... сейчас сил просто нет встать...
Амбриэль позвонила в серебряный колокольчик, вызывая служанку.
- Прикажи нагреть мне воду, милая, - тихо сказала ее величество вбежавшей моложенькой камеристке. - И распорядись об ужине. Я вижу, сюда приходил его величество? Он что-то просил передать мне?

Замок Санкелан-Ариман
(На расстоянии трех дней пути от столицы)

Цитадель Церкви, резиденция её главы, Великого Понтифика.
Арселора разбудило утреннее солнце. Проснулся он, сидя в кресле, в доспехах. Последнее, что он помнил перед тем, как погрузился в сон, это постоянное чувство беспокойства, которое мучило его уже очень долгое время.
- Что-то назревает... - произнес инквизитор.
Арселор совершил утреннее омовение и направился на улицу подышать свежим воздухом. Инквизитор по привычке взял с собой "Иерихон" и свою булаву.
По дороге он наткнулся на запыхавшегося монашка.
- Отец... ин... квизитор.... – задыхаясь, проговорил он и облокотился одной рукой на ближайшую колонну коридора. - Отец инквизитор... - вновь начал он свою речь. - Его высокопреосвященство, иерофант Финоген, желает увидеть вас в своих покоях, не медля... - На одном дыхании монашек закончил фразу.
- Он просил меня разыскать вас и привести к нему в покои.
Арселор закусил губу.
- Ну хорошо - сказал он. - Его высокопреосвященство больше ничего не просил мне передать?
Монах активно затряс головой в разные стороны, показывая что "Нет, больше он ничего не просил передать".
- Отец инквизитор... идемте... быстрее... - Монашек развернулся и засеменил куда-то по коридорам дворца. – Нам надо поторопиться, его высокопреосвященство очень просил, только быстрее найти вас.
- Ладно, идем... – казалось, Арселору совершенно не хотелось беседовать с Финогеном.
Они несколько минут петляли по коридорам замка, пока не вышли к кабинету его высокопреосвященства. Монашек, склонившись перед инквизитором, отступил в сторону. Скрипнув зубами, отец-инквизитор постучал в позолоченную дверь и вошел...
Его встретил радушной улыбкой достаточно дородный, с небольшой, но густой бородкой старик, облаченный в бело-красную сутану. Иерофант Финоген, глава Верховной Священной Конгрегации Имперской и Вселенской Инквизиции. После того как граф-инквизитор Кроули сумел захватить власть в Церкви, инквизиция теперь подчинялась не только Великому Понтифику, но и святой курии Матери нашей Церкви.
- Арселор... сын мой... - Священник, продолжая улыбаться, медленно обошел стол с правой стороны и, подойдя к инквизитору, протянул пухлую ручку с перстнем вверх.
- Ваше преосвященство, - Арселор слегка поклонился. - Вы хотели меня видеть?
Пухлые щеки священника затряслись от негодования. Этот строптивый щенок смеет не выказывать МНЕ почтения? Священник не дал гневу прорваться наружу, и, поджав губы, сложил руки на животе.
- Да, хотел, Арселор... граф-инквизитор прислал письмо, где рассказывается о твоем новом назначении. На письме стоит его подпись и печать... и подпись с печатью Его Святейшества... - Последний факт явно раздражал иерофанта: против воли понтифика он не смел идти. - В самое ближайшее время тебе следует собрать отряд... - Старик умолк, внимательно следя за реакцией инквизитора.
Арселор почти физически чувствовал, как от иерофанта исходят волны гнева, но пытался делать вид, что все идет как надо. Когда Финоген замолчал, Арселор понял, что тот ждет его мнения на этот счет.
- "Черт! Только этого не хватало!"
- Для каких именно целей нужен отряд? Ведь каковы цели, таковы и должны быть люди для них.
- Ты назначаешься сопровождающим королевы эльфов Иллюмиэль. Ты обязан встретить эльфийку у границы Империи и в целости и сохранности сопроводить её и её свиту в столицу. - Иерофант лучезарно улыбнулся, радуясь про себя назначению этого инквизитора. Отправить главу спецотдела в качестве охраны... интересно, какие цели преследуют понтифик и император этим назначением?
- Тут написано, что лучше всего ждать королеву в таверне... - старик достал очки и взглянул на свиток. - …"Пегая кобыла". Она как раз на торговом тракте, соединяющем Темперанс со столицей.
Арселор еле сдержался от непоправимого. Инквизитор взял себя в руки и глубоко вздохнул.
- Я думал, что у королевы своей охраны хватает. Возможно, мои люди палачи, но мы не няньки! - Арселор постарался, чтобы его голос был как можно более спокойным.
Иерофант продолжил лучезарно-издевательски улыбаться.
- Это прямой приказ Его Святейшества и графа-инквизитора. Я уже поставил на нем печать и подпись свою, а также выслал письмо с подтверждением, что приказ получен, и ты в самое скорое время приступишь к его выполнению. - Священник просто сиял от самодовольства.
- Надеюсь, ты не собираешься перечить их приказу? - ледяным голосом проговорил он. - Ты свободен... Да пребудет с тобой моё благословение, сын мой. - Он сотворил благословляющий жест. - А теперь иди...
Арселор громко скрипнул зубами.
"Как я его ненавижу!"
- Как пожелаете, Ваше высокопреосвященство! - отец-инквизитор поклонился самым небрежным образом, на какой был только способен, и вышел прочь.
Монашек мялся у дверей кабинета Его Высокопреосвященства.
- Отец инквизитор... вам письмо... на нем личная печать понтифика. - Он протянул кожаный тубус с печатью настоятеля Церкви Всеотца. После чего монах раскланялся и, подобрав сутану, куда-то убежал.
Арселор принял письмо из рук монаха, но вскрывать конверт не стал, он и так уже знал, что там написано.
Отец-инквизитор быстро зашел в свою келью. Арселор снял со стены молот Св. Герберта и уже было хотел направиться к выходу из замка, как почувствовал, что в комнате он не один. Инквизитор резко обернулся и выхватил "Иерихон" из ножен, но тут же опустил меч. В кресле развалился его первый капитан Стал, командир мечников.
- О... реакция все же запаздывает, неужто начал терять бдительность? Или стареешь? - Капитан даже не дернулся и продолжил сидеть в кресле, улыбаясь вошедшему. - Арселор, что случилось? Почему все утро по замку бегал монах и искал тебя? – Улыбка исчезла с лица капитана, и он стал сама серьёзность.
Арселор ничего не ответил, закрыл дверь в келью на ключ, забил замочную скважину какой-то тряпкой и зашторил на всякий случай окна. Комната погрузилась во мрак. Вдруг вспыхнул маленький огонек, через секунду он разделился на две части и отец-инквизитор выдохнул облачко ароматного дыма: он всегда любил сигары.
Немного погодя Арселор сказал:
- У нас задание от самого понтифика, - в воздух поднялось еще одно облачко сине-серого дыма. - Нужно встретить кое-кого и доставить в столицу в целости и сохранности...
- О... это кого же нам поручил Его Святейшество охранять? Давай предположу, что это какой-то еретик особо буйный, или темный некромант, или еще кто похуже? - Капитан-инквизитор продолжал улыбаться, вновь потеряв серьёзность. - С каких пор мы подрядились быть обычными охранниками? Ведь мы карательная рота, палачи нашей Святой Матушки Церкви.
Арселор грустно ухмыльнулся.
- Похоже, мы постепенно можем переквалифицироваться в нянек...
Отец-инквизитор затянулся сигарой.
- Кого нужно доставить, я тебе сказать не могу; по крайней мере, не здесь... - Арселор затих. - Мне нужно, чтобы ты собрал отряд из наших лучших людей, не больше дюжины, поедем порознь. Вы отправляйтесь немедля и езжайте прямиком на юг, ждите меня в двух километрах от замка, у южной кромки леса. Я отправлюсь вслед за вами под предлогом неотложных дел в столице, а теперь иди! Мне еще нужно кое-что закончить...
- Будет сделано! - на военный манер ответил капитан, даже отсалютовал своему начальнику, как это принято в императорских войсках. - Прошу разрешения покинуть вас! - вновь гаркнул он и, улыбаясь, пошел собирать людей для задания.
Инквизитор ухмыльнулся.
- Хмм... Старею? Что ж, может быть... - Арселор снова затянулся сигарой и принялся писать записку:
"Ниса, во время моего отсутствия возлагаю на тебя обязанности главы спецотдела. Сказать тебе, куда я отправляюсь, я не могу, и, надеюсь, ты меня поймешь. Я абсолютно уверен, что, прочтя это, ты все равно кинешься вдогонку, но заклинаю тебя всем святым для тебя, оставайся в столице с нашими людьми и охраняй императора, чую я, здесь назревает что-то нехорошее. Да пребудет с тобой Всеотец!
Арселор."
Закончив записку, отец-инквизитор затушил сигару и направился к выходу из замка...

Гильдия магов (столичный объект)

Альма-матер магии Империи, её сердце и душа.
Резиденция магов в столице, верховная академия и центр всего чародейского.
Даже после окончания реставрации башни архимагистров глава гильдии решил не покидать уже обустроенную временную резиденцию. Под нее отвели подвальные этажи той же башни, слегка переделав под вкус владельца. Просторный цилиндрический зал был вымощен блоками из черного мрамора, натуральный свет заменяли высокие, под стать потолкам, металлические торшеры; их искусственный ярко-белый свет не гас ни на минуту. Иногда кабинет архимагистра служил и залом совещаний: для этого был предназначен находящийся в центре комнаты круглый стол с огромной картой империи и прилегающих земель. Если переговоры должны были проходить в обстановке особой конфиденциальности, то более безлопастного места, чем собственный кабинет, было сложно подыскать. Слабое свечение, исходящее от карты, разгоняло "согнанный" от краев зала мрак. Четыре стальных доспеха исполинской величины в нишах стен прерывали кольцо книжных стеллажей и шкафов; ходили слухи, что после гибели предшественника нынешнего архимага гильдия ужесточила систему безопасности, и эти комплекты доспехов не просто чудеса кузнечного искусства. Собственно, стол архимагистра был эллиптической формы, на нем громоздились сотни папок в кожаных переплетах и не меньшее число сложенных в стопки бумаг. Кроме изысканных письменных принадлежностей и кристалла вызова стол украшало изваяние мифического существа, из-за старости скульптуры сложно было наверняка сказать, что это. Дверями в цитадель мага служил "ложный стеллаж", открывающийся только перед секретарем и архимагом; сколько еще таких входов, и куда они ведут, кроме приемной, знали лишь зодчие, построившие башню, и Эремор Арсим, ее нынешний владелец.
"Перестарался", - архимагистр дочитал написанную одним из учеников старших курсов комедию. Тематика произведения, написанного по его наущению, не была аполитична - император Эмри в войне с эльфами, - а потому подыскивать исполнителей надо будет где-нибудь на периферии. Пока охранка разберется, что и куда, это уже станет народным достоянием, и запреты только разогреют интерес. На заглавной странице Эремор вывел резолюцию: "Переработать концепт магов" - ответного пасквиля от Амбриэль он тоже не хотел услышать.
Отложив рукопись, Эремор набрасал краткое письмо великому инквизитору: когда-то тот помогал ему в обустройстве резиденции в одной из провинций, а теперь можно повторить фокус, но уже в столице - гильдия магов все равно будет привлечена, но личный визит ради этого ее главы - это тот кирпичик, из которых строятся хорошие отношения. Суть послания сводилась к просьбе принять "старого друга и коллегу по имперской службе" в "удобное для его светлости время". Закончив, Эремор вызвал секретаря.
Секретарь архимагистра тенью скользнул в убежище мага и замер перед его столом, склонив голову в почтительном поклоне.
- Вы вызывали меня, господин архимагистр?
Не поднимая глаз, Эремор отдавал распоряжения:
- Приказ об отчислении тех неучей, что подрядились как информаторы, вывесить сегодня же, большей чепухи я не читал за всю свою карьеру. Тех, что принесут что-нибудь новое, пригласите ко мне. - Архимаг поставил подпись на листке со списком фамилий и положил наверх стопки уже просмотренной документации. - Остальное выполните в порядке очереди.
Письмо инквизитору архимагистр вложил в конверт, несколько магических фраз придали печати уникальный символ.
- Да, и еще - подберите кого посмышленее, чтобы не падал в обморок при виде представителя Святой палаты, - он протянул конверт секретарю, - пусть дождется ответа в приемной инквизитора.
- Да, мой господин. - Секретарь взял конверт из рук старого мага. - Тут пришли новые приглашения на ваше имя, господин архимагистр, какие будут указания насчет них? И еще магистр Пеливан и магистр Франц просили об аудиенции у вашей светлости. Магистр Франц очень настаивал на том, что это нужно срочно, и это по вопросу насчет прибывающих в столицу короля гномов и королевы эльфов.
- Пригласите магистра Франца, бумаги занесете позже. Для остальных я занят.
Секретарь склонился и скрылся. Через некоторое время он вернулся уже в сопровождении магистра Франца.
Магистр был худощавым стариком с подслеповатыми глазами и бородой клочками.
- Господин архимагистр. нам надо что-то делать... - запричитал маг, как только секретарь скрылся за дверью.
- А мы и не выпускали ситуацию из-под контроля, Франц, - постукивая тростью, архимагистр направился к центральному столу. - Мы знали, что рано или поздно этот сопляк Эмри станет на колени перед эльфийской ведьмой. Мы знали, что без гномьего золота казна нового императора будет наполнятся лишь переплавленным столовым серебром.
Архимагистр подошел почти вплотную к гостю:
- И нам теперь лишь осталось свершить то, что и так назрело. Что вам удалось узнать?
- Известно, что эльфийская ведьма прибудет в столицу через пять дней. Завтра она должна покинуть Темперанс. - Магистр всё еще дергался, но уверенность его господина помогла ему совладать с чувствами. - Но сюда влез понтифик. Он подписал приказ о том, чтоб королеву сопровождала карательная рота инквизиторов, скорей всего эти палачи уже на пути к границе и скоро встретят королеву… зачем ему было посылать туда этих?... - Старик стал покусывать свои тонкие губы.
- С гномами все много проще, король еще не покинул даже пределов своей столицы и прибудет через семь дней, точно к обозначенному времени. – Маг перевел дыхание и продолжил рассказывать все самые важные моменты. - Эмри стягивает в город и его окрестности, - конечно, тайно, - всех, в ком он абсолютно уверен, в городе уже начались многочисленные облавы стражи, весь мусор и шваль просто выпроваживается за городские стены… Так же часть придворных сановников была "выслана" с "особо важными поручениями" в разнообразные уголки Империи. – Он судорожно сглотнул и посмотрел на архимагистра.
Архимагистр улыбнулся (жутковатое зрелище):
- Он спешит, - взгляд старика перешел на карту, - а тот, кто спешит, тот ошибается.
Эремор прочертил тростью возможный путь из Темперанса.
- Если мы сорвем переговоры с эльфами, союза с гномами может и не быть, - он вновь обернулся к гостю. - Франц, чтобы оповестили всех верных нам магистров, сегодня ночью мы вместе решим, как мы избавим империю от длинноухой погани.
- Да, мой господин. - Магистр поклонился и стал отступать к двери, тут из-за его спины вышел секретарь. Старый маг чуть не столкнулся с ним, а когда заметил тень за спиной, весь дернулся и сжался, ожидая удара. Убедившись, что удара не последовало, он поспешил ретироваться. Секретарь вновь закрыл за ним дверь.
- Господин архимагистр, поступило донесение от графа-инквизитора, он будет рад принять вас сегодня на ужин. Приглашение от него пришло в тот момент, как я собирался отправить с поручением адепта. - Секретарь склонился в поклоне. - Я распорядился подготовить экипаж, нам нужно выехать сейчас:,если мы желаем поспеть к ужину: дорога займёт несколько часов.
- Чудно, - архимагистр еще раз взглянул на карту и неспешным ходом последовал за секретарем.
Маги покинули подземелья башни, и секретарь проводил архимагистра до его экипажа, удостоверился, что всё в порядке. После того как пассажир занял свое место, карета выехала за пределы гильдии и направилась к замку-резиденции главы Святой Инквизиции.

Вселенская и Имперская инквизиция разместила свою столичную резиденцию на небольшом островке посреди озера.
Их штаб представлял собой укрепленную цитадель, окруженную водами озера. Стены резиденции поднимались выше городских, что позволяло при обороне лучше защитить обитель.
За городской стеной, перед воротами всех святых, выводившими на подвесной мост, была алая площадь. Тут приводили в исполнение приговоры инквизиции.
Пройдя по подвесному мосту и войдя в ворота, вы попадали в совсем маленький дворик, полностью окруженный стенами с бойницами и небольшими сливами для масла. С противоположной стороны, в стене главного здания, были небольшие стальные ворота, с изображенными святыми, пройдя через них, вы оказывались в длинном коридоре с высоким потолком. Окна были лишь в самом конце коридора, а стены, сделанные из почти черного камня, завершали мрачную обстановку.
В главном здании были оружейные склады, тренировочные залы, обеденные залы, зал суда и казематы. Сразу за главным зданием был внутренний двор со спальным корпусом и часовней.
Его кабинет располагался в северном крыле главного здания и был на удивление скромен, что несколько не вязалось с занимаемой им должностью. Единственное, что отличало эту дверь от многих других, были изукрашенные бронзой, добротные стальные петли, и двое инквизиторов, дежуривших здесь с непроницаемыми суровыми лицами,
да выгравированная на висящей слева бронзовой табличке надпись: "Глава Столичной Инквизиции - Барон Арнкар Лантау".
Внутри была приемная с рядом из трех добротных скамей, способная вместить до пятнадцати человек, небольшое бюро, за которым сидел весьма веселый молодой инквизитор, ведущий запись на аудиенцию. Рядом с ним мирно покоилась булава, как бы давая понять пришедшим, что, при всей доброжелательности и лояльности инквизитора, порядок следует соблюдать.
Cразу за бюро были не менее массивные двери из мореного дуба на добротных стальных петлях. Единственное, пожалуй, отличие было в отделке самих створок: на них были искусно сделанные бронзовые аппликации двух серафимов, смотрящих
друг на друга.
За этими дверями вошедшему открывался просторный кабинет с красивой выделки ковром, висящими на стенах двумя фамильными гобеленами, чудом уцелевших в пламени пожара родового замка барона. Камин с парой кресел, несколько полок, заставленных книгами и свитками, подозрительного вида шкатулка, - в таких аристократы обычно хранили вино, - довольно большое аркообразное окно, из которого открывался редкий в Цитадели Инквизиции вид на воду, диван в углу и довольно большой стол со всеми необходимыми письменными принадлежностями и множеством ящичков.
Во главе стола сидела высокая фигура, длинные волосы рассыпались по плечам, а внимательный взгляд карих глаз изучал свиток пергамента. Лицо Карна сейчас было непроницаемо, только давно его знавший человек мог бы заметить небольшую складку между бровей, свидетельствующую о напряженности главного в столице инквизитора.
У двери со скучающим видом стоял посланник, такой же инквизитор, как любой другой в цитадели, отличало его только наличие слева на груди, вышитого на красных одеждах, золотого герба: латная перчатка сжатая в кулак и рядом с ней одноручный меч. Безошибочно свидетельствующий о том, что человек служит Главе Вселенской и Имперской Инквизиции.
Граф давно уже плел свои интриги против молодого и перспективного Главы Столичного Бюро, многие воспринимали назначение Арнкара на этот пост как личное оскорбление. В былые времена в его двадцать пять лет нельзя было даже помыслить о том, чтобы занять пост хотя бы заместителя главы инквизиции какого-нибудь провинциального города, а уж о посте второго человека в этой организации, да еще в столь юном возрасте, не могло быть и речи.
В течение последнего месяца граф упорно пытался затащить барона к себе в замок на ужин. Карн долго отнекивался под самыми разными предлогами, но, похоже, сегодня отвертеться ему не удастся. С весьма убедительным видом сверившись со списком своих дел и затем вложив в голос как можно больше достоинства, Карн ответил посланнику:
-Передайте графу, что сегодня я почту за честь отужинать с ним.
Посланник поклонился и вышел из кабинета.
Подождав с минуту, Карн обреченно вздохнул.
-Видно придется лезть в пасть к дракону. Пробормотал он.
В дверь постучали.
-Войдите, - сказал инквизитор своим обычным деловым и подчеркнуто спокойным, вежливым тоном.
На пороге возник инквизитор из приемной - брат Маркус. Под мышкой он держал ту самую увесистую книгу.
-Господин, - вошедший почтительно поклонился, - время распланировать дела.
-Давай приступим, - охотно согласился Карн.
В следующие полчаса Маркус излагал список дел на сегодняшний день и делал пометки в соответствии с пожеланиями главного инквизитора. Затем, почтительно поклонившись, Маркус вышел, и начался обычный приемный день. За утро Карн принял 20 человек, в два часа произвел смотр казарм и показал пару новых приемов молодым войнам инквизиции, потом пообедал, вернулся в кабинет. Переодевшись в расшитые золотом парадные одеяния, председательствовал на четырех судах, после чего решил несколько вопросов, связанных со снабжением да отправил несколько отрядов с поручениями в разные части столицы.
За окном догорал день, ночь своей благодатной дланью накрывала Невендаар. Сегодня было полнолуние, и Карн любил в такие ночи любоваться игрой лунного света на водной глади, с бокалом вина в руке, из большого окна своего кабинета. Но сегодня надо было ехать на ужин к графу.
Карн облачился в белую шелковую рубашку, с вышитыми на ней серебром узорами, просторные штаны из дорогого сукна, остроносые ботинки и длинный черный плащ с вышитым на спине и груди крестом.
Подобным образом барон одевался для официальных визитов, в холодное время рубашку заменял изукрашенный камзол.
Привыкший к своему кожаному плащу, он чувствовал себя довольно неуютно во всех этих роскошных одеждах.
Только меч, послушно покоящийся в ножнах у его бедра, придавал Арнкару уверенности. Традиционно инквизиторы использовали булавы, но Карн плохо обращался с таким оружием, и поэтому продолжал использовать меч. В фехтовании он спорил с мастерами меча Империи и, за исключением некоторых из них, мог победить любого.
Выйдя из кабинета и поймав ободряющий взгляд Макруса, Карн зашагал к ждущей у выхода карете.

Дороги 2

Северное направление (Тракт в земли Подгорного королевства, замок графа-инквизитора)

Карн

Солнце медленно опускалось за горизонт, из окна кареты можно было наблюдать пасторальные пейзажи близлежащих деревень. Но, несмотря на кажущуюся умиротворенность занимающегося вечера, внутри Карна одолевали нехорошие предчувствия. Что ждет его впереди? Какую игру граф затеял на этот раз? Учитывая факт прибытия в столицу лидеров гномов и эльфов и многочисленные чистки в городе, картина рисовалась еще более мрачная.
Скрестив руки на груди, барон позволил себе немного расслабиться: в любом случае, что-то прояснится, как только он доберется до замка графа. Карета периодически выбивала мелкие дорожные камешки из-под колес, и он очень скоро задремал.

Архимаг:

Даже лучи заходящего солнца вызывали легкое головокружение, взгляд терял четкость, а дрожь в старческих руках становилась неуправляемой. С силой задвинув штору окна, он несколько минут сидел с закрытыми глазами, наслаждаясь вновь обретенным покоем. Он меняется, слишком быстро... быстрее чем предполагал, во всяком случае.
"Что подвигло патриарха? - в полумраке кабины тревоги дня вновь терзали разум архимагистра. - Решение Эмри предсказуемо, но неприязнь эльфов почти всей верхушкой Империи ощущается даже спустя годы. Или он хочет провернуть все тихо? Вздор! Такое в тайне невозможно удержать."
Въехавший в колдобину экипаж сильно тряхнуло, Эремор затратил несколько мгновений на то чтобы сдержать гнев.
"Так или иначе, инквизитор важная фигура в предстоящей игре, и пора бы уже определиться, что наилучшим образом подтолкнет его ко мне".

В четырех часах езды от столицы небосвод подпирает своими башнями Цитадель инквизиции, резиденция главы организации, чья цель искоренение всякой ереси.
Замок был передан во владение не так давно, и сейчас его активно благоустраивают, устраняя последствия нескольких лет запустения.
Карета качнулась в последний раз и остановилась. Открыв глаза, Карн слегка размял затекшие плечи. Затем вздохнул и открыл дверцу. Солнце своими закатными лучами окрашивало стены цитадели в темно-красный цвет. Карета стояла в просторном внутреннем дворе. Скрипнули механизмы, запирающие внешние ворота, и Карну на ум пришло сравнение с захлопнувшейся мышеловкой. Двор приветствовал Главу Столичной Инквизиции мрачной торжественностью.
Факелы, вставленные в железные кольца, вделанные в стены, мерно коптили. Двор ощерился многочисленными темными окошками и бойницами. Если бы граф хотел его смерти, здесь это сделать проще всего. Мысль пронеслась в голове и мгновенно была подавлена.
Он стоял перед главным зданием замка: высоким сооружением с башней, упирающейся в небо. К большим позолоченным дверям вел бархатный ковер, рассыпающийся волнами по массивным каменным ступеням. Словно дождавшись, когда инквизитор скользнет по ним взглядом, массивные створки пришли в движение.
Из открывшихся позолоченных дверей показался глава Вселенской и Имперской инквизиции.
- Барон Арнкар... как я рад вас видеть. - Сияющий кудрявый молодящийся блондин спорхнул вниз по лестнице и расцеловал прибывшего гостя. - Наконец-то соизволил прибыть ко мне на ужин... весь в делах и заботах.
Арнольд Д`екрёско, сорокадевятилетний мужчина, глава инквизиции Империи. Личность для этого поста далеко не блестящая, не выносит крови и насилия, слабохарактерный и абсолютно безвольный человек, марионетка в руках вселенского патриарха и императора, при этом ценитель прекрасного и не малые суммы денег из казны его организации и Церкви уходят на покупки работ самых разнообразных мастеров искусства. Любитель придворных романов и легкого флирта, но при этом соблюдает целибат, да и на фоне всех минусов для личности на этом посту единственный плюс, он истинно верующий и соблюдает все догматы Святого Писания.
-Граф Арнольд. - Молодой инквизитор почтительно склонил голову. Хотя во многом этот человек ему и не нравился, но в конечном счете граф был неплохим аристократом. Его вера не подлежала сомнению, и их вместе объединяла любовь к произведениям искусства. Но все же этот человек попал совершенно не на то место, где должен был бы быть. Да и сам Карн мог бы стать таким же аристократом, сложись обстоятельства его жизни другим образом.
- Вы же знаете, у нас в столице много работы.
Инквизитор виновато улыбнулся.
Почерневший в тени замка экипаж архимагистра остановился. Безмолвные слуги открыли дверцу, подставили небольшую лестницу и выдвинули поручень. Заняв места по бокам выхода, они неподвижно ожидали появления своего господина. Спустя мгновение сгорбленная фигура появилась из чрева кабины. Медленно, словно размышляя над каждым шагом, маг направился в сторону уже раскрытых ворот во двор замка.
"При Кроули здесь стояли лишь повозки с арестантами", - Эремор рассматривал стоящую недалеко от его собственной карету - "Да и двенадцатиместная виселица куда-то подевалась."
Эремор почти пересек двор и уже различал фигуры графа-инквизитора и его собеседника.
- Работа, работа. Все, что мы делаем, всё на благо Империи и её народа, да хранит нас Всеотец, да ведет он нас. - Глава инквизиции сотворил святой символ на себя. - Но я рад, что ты сумел найти время для того, чтобы прибыть ко мне на ужин, я еще пару человек пригласил, но их что-то не видно... - Тут граф заметил новый экипаж во дворе и бредущего в их направлении сгорбленного мага.
- Архимагистр Эремор, как я рад, что и вы сумели выкроить время в своём графике и прибыть. - Цепко ухватив Арнкара за руку, граф направился приветствовать древнего мага.
«Архимагистр Эремор? Я так и знал, что это будет не простой ужин.... Занавес поднимается, скоро станет ясно к чему все это», - пронеслось в голове Арнкара.
Он позволил графу увлечь себя, и они вместе направились к новому гостю. Походка Карна приобрела определенную расслабленность и вальяжность, сейчас он излучал вежливость и достоинство, прекрасно понимая, что перед такими людьми, как Эремор, нельзя быть непочтительным. Хоть в глубине души он и не любил подобного поведения, но все же годы дворянской жизни сыграли свою роль.
«"Новое веяние", барон Лантау. В последнее время донесения о столичных делах пестрели его именем. Похоже, талантлив, но пока малоопытен - кто-то активно загребает жар его руками и "мальчик" от этого может сгореть. Но, пожалуй, это только к лучшему: вовремя выхватив его из пожара, можно заиметь неплохую куклу».
Улыбка, для непривычного глаза больше похожая на оскал, "осенила" лицо Эремора:
- Нет лучшего бальзама для тела и души, нежели беседа с добрыми друзьями, - едва заметный поклон был нечастым приветствием Арсима, - отрадно видеть вас в добром здравии и полным сил.
Граф улыбнулся, показывая, что слова мага нашли отклик в нем.
- И я рад видеть вас полным сил. - Назвать стоящего перед ним человека здоровым язык ну никак не поворачивался. - Но не будем стоять во дворе, прошу всех пройти в мою скромную обитель.
Граф широким хозяйским жестом пригласил всех пройти внутрь, заняв позицию по центру и подстраиваясь под неспешную походку мага.
При ближайшем рассмотрении Архимагистр Эремор Арсим оказался именно таким, каким его и описывали. Более всего он производил впечатление опытного кукловода, мерно и аккуратно дергающего за ниточки, надежно скрытый от аудитории непроницаемой тканью кулис. Безусловно, он имел представление о деятельности Карна, осталось только выяснить, что именно ему известно, и как он намерен попытаться использовать молодого барона. А в том, что его попытаются использовать в грядущих событиях, сомневаться не приходилось...
Подойдя к новому гостю, Карн заметил, как Эремор слегка поклонился. В свою очередь уважительно поклонившись и взглянув на архимагистра своими внимательными карими глаза, приветствовал Арсима:
-Рад знакомству, архимагистр. - Глава столичной инквизиции еще не успел познакомиться с магом лично, в силу закрытости образа жизни оного. – Надеюсь, путешествие сюда было не слишком утомительным?
Они двинулись внутрь, Карн шел справа от Арнольда неспешным шагом.
«Кто из них будет более полезным? Конечно, у графа должность соответствующая, да и управлять им будет куда легче. Но вот первое он может потерять, а второе тогда будет никому уже не надо. И, в случае его краха, покровители Лантау сделают все возможное, дабы тот занял столь "мягкое" кресло, хотя тут возможны варианты…»
- Взаимно, барон, взаимно, - словно два глубоких колодца, необычно расширенные зрачки выцветших глаз архимагистра впились в молодого инквизитора, - мне жаловаться на здоровье грех!
Взгляд смягчился, Эремор занял место по левую руку хозяина дома.
- Так прекрасно, что вы прибыли, поведаете мне, что твориться в столице. А то я здесь как в темнице, все время дела и заботы, да Его Святейшество, - да дарует ему Всеотец долгих лет. - Инквизитор вновь сотворил на себя святой символ. - Говорит, что мне не следует отбывать ко двору, так как моё присутствие требуется здесь, для решения сверхважных вопросов инквизиции. Так и выходит, что я не в курсе всего при дворе... Арнкар, а какая нынче мода? Она не успела измениться?
Компания ступила под своды замка. Гигантский холл, способный вместить, наверное, с полсотни титанов, был целиком затянут, как паутиной, строительными лесами. Граф, ловко маневрируя между кучами строительного мусора и материалами для работ, вел гостей в обеденный зал.
-Как известно, все новое - это хорошо забытое старое, граф. - Карн дружелюбно улыбнулся, он прекрасно знал, что Арнольд начнет именно с подобных вопросов. - Сейчас в моду входят некоторые из прошлогодних веяний, впрочем, большего я, увы, сказать не могу. Не было времени появляться при дворе и на балах знати. Все как-то, знаете ли, больше в присутственных местах по своим прямым обязанностям. Хотя на прошлой неделе довелось посетить одну прелюбопытнейшую выставку. В столичном музее открылась экспозиция, приуроченная к предстоящему визиту правителя Горных Кланов. Там довелось лицезреть множество скульптур и ювелирных изделий гномов. -По виду Карна можно было сказать, что выставка ему понравилась.- Мастера своего дела, что и говорить.
Монотонный стук молотков рабочих и голос барона становились все более далекими, волна неожиданно ярких воспоминаний захлестнула Эремора:
Смеющиеся дети сновали меж лавками со сладостями, женщины с охапками цветов весело перешептывались. Знать, чиновники и представители гильдий всех мастей в парадных одеяниях собрались у дворцовой площади. В окружении высших церковников и почетного караула пожилой император восседал на троне, но сегодня в нем мало было от властителя грозной Империи - он ждал сына. Звон всех колоколов Великого Собора заставил приутихнуть толпу, но лишь для того, чтобы вскоре она вспыхнула волной радостных выкриков и приветствий - столица встречала победителя.
Утер, наследник и чемпион Империи, вернулся. Строй закованных в сверкающую броню имперских рыцарей следовал за ним, ярко-белые их плащи и цветастые знамена развивались на ветру. Казавшаяся бесконечной череда повозок с трофеями въехала вслед за победителями... и среди них было немало гномских сокровищ.
Арсим вздрогнул, видение было больше не властно над ним.
- Жаль, что некоторые экспонаты так и не были представлены, - добавил он к словам Карна, - но в корректности такого решения сомневаться не приходится.
- На это стоит посмотреть, обязательно в ближайшие дни посещу эту выставку. И надо успеть до прибытия правителей гномов и эльфов, а то мне уже успели написать такое расписание... Удивительно, что в расписании не забыли отвести три часа на сон. - Граф натянуто улыбнулся. - Но если быть искренним, я не могу понять, почему Его Святейшество, будь он благословен Всевышним, настаивает на моем присутствии на всех этих мероприятиях…
Ведомые графом, гости проследовали в обеденную залу.
Это было помещение с невероятно высокими потолками, и свод его поддерживали колонны из черного мрамора. Окна шли почти от самого пола и до самого потолка по обеим сторонам, а в конце зала, напротив входа, был роскошный цветной витраж. На нем был изображен великий подвиг святого инквизитора Воргеля, витраж был подарком монахов Воргелианцев.
Граф замер, ожидая какой-либо реакции со стороны гостей.
Зал был произведением искусства сам по себе, впрочем, Карна несколько смутило такое обилие окон. Устремив взгляд в конец зала, инквизитор испытал благоговейный трепет... Картину, изображенную на прекрасно сделанном витраже, - чувствовалась знаменитая скрупулезность монахов-воргелианцев, - Карн видел неоднократно на страницах книг, где были описаны деяния святых.
Воргель, инквизитор, чья вера и благочестие сделали его святым. На витраже был изображен величайший из его подвигов, сражение с пятью архидемонами. Согласно легенде, на западе Империи был город, в котором поселилась скверна. Обманом разложив его жителей, там обосновались пять великих чародеев-демонов, и город, некогда населенный свободными людьми, превратился в оплот хаоса и отчаяния... Многие достойные сыны Империи сложили головы у его стен, но чародеи-демоны оказались сильнее. Воргель в одиночку проник в город и, победив чародеев, вернул город в лоно Империи и Матери Церкви.
Последний из чародеев наслал на инквизитора адский огонь, но вера не дала Воргелю сгореть в нечестивом пламени, и только после того как голова последнего богомерзкого демона покатилась по каменным ступеням того, что некогда было храмом Всеотца, инквизитор в многочисленных ожогах и ранах осел на землю. И разошлись тучи, солнечные лучи коснулись оскверненного города, с небес спустился ангел и забрал инквизитора с собой... Так гласила легенда.
На витраже Воргель был изображен высоким и широкоплечим мужчиной, в руках он сжимал большую булаву, а его повернутое вполоборота лицо излучало спокойствие и уверенность. Напротив святого стояли пять закутанных в красные балахоны фигур. Из-под капюшонов были видны мерзкие и страшные рожи. По позе инквизитора можно было сделать вывод, что он только готовится к бою, перехватив свое оружие в правую руку.
Глядя на витраж, Карн автоматически сотворил знамение и, прикрыв глаза, тихим и напевным голосом прошелестел быструю молитву за упокой души святого. Затем он оглянулся на своих спутников.
-Прекрасный витраж, граф. Должно быть, монахам стоило не малых трудов его сделать. -Помедлив немного, инквизитор добавил:- Поздравляю со столь ценным приобретением. Это деяние святого Воргел, прекрасный пример благочестия и самопожертвования ради веры и заповедей Всеотца, более уместного места для такого витража, чем этот замок, и представить трудно.
- Как и раньше, вы знаете толк в прекрасном, граф, - Эремор прищурился от обилия света, - вы меняете лицо инквизиции, не теряя при этом ее сущность. Возможно, потому его святейшество и желает вашего повсеместного участия - исцеленная инквизиция признак того, что ужасы последней войны уже навсегда позади.
- Ой, ну что вы, что вы. - Граф изобразил смущение. - Премного благодарен господин архимагистр Эремор.
Граф инквизитор стал обходить длинный стол, стоящий в центре зала, и жестом отдавая слугам знак что бы подавали блюда.
- По истине так, друг мой. более удачного места для этого витража не сыскать. Может после ужина, у вас найдется время и я смогу вам показать еще парочку прекрасных произведений.
Граф замер около кресла стоящего во главе стола, ожидая, когда гости займут свои.
- Как видите, здесь одиноко, и редко кто выкраивает время, что бы посетить меня.
-Одиночество неотступно следует за занятым человеком.
Карн остановился у кресла, по правую руку от графа-инквизитора. Его взгляд скользнул за множество окон, где в предполуночной тишине, поднималась серебристая луна. Одиночество... Грусть кольнула сердце. Усилием воли Карн подавил это чувство, прекрасно при этом сознавая что скоро отправится в "поездку по срочному делу", но сейчас не время для подобных размышлений.. Он взял со стола бокал с вином и произнес.
-Ваше здоровье господа! За то, что-бы дела наши были праведны, а помыслы чисты и что-бы Всеотец в своей великой милости даровал нам чуть больше свободного времени.
Произнеся последнюю фразу Карн улыбнулся, чуть иронично, впрочем по другому он и не умел...
Наконец дав отдых ногам, Эремор поднял бокал вслед за юношей:
- Да время и здоровье это все! - перед тем как глотнуть вина архимаг слегка встряхнув бокал и сделал паузу что бы еще и "почувствовать" запах. Небольшой глоток что бы "распробовать" вкус, после чего часть бокала опустела, - прелестно...
Когда-то он был знатоком и ценителем вин, но не сейчас когда вкус и обоняние его подводят. Он слышал о предпочтениях графа, но решил ограничиться лишь общей оценкой качества.
- Посетите мое заведение Арнольд! Академия уже давно не слышала полноценной лекции о чистой магии, приходиться немало стараться что бы выбить дурь из их голов. И обязательно пригрозите им всеми карами небесными - может хоть тогда эти лодыри возьмутся за дело! - последней фразе Эремор придал иронический тон.
- За ваше здоровье! - Граф чуть пригубил вино.
Тут в обеденный зал вошел престарелый сутулый священник.
- Моё почтение, господа. Граф, прошу вас пройти со мной, дело срочное. - Закончив фразу, священник развернулся и пошел обратно.
- Прошу меня простить, дела... дела... - Граф нагнал священника и вместе с ним покинул зал.
Карн проводил две удаляющиеся фигуры взглядом. Какие-бы дела не отвлекли внимание графа, ему предстояло с ними столкнутся как главе столичной инквизиции. В данныйже момент, он остался в обществе Архимагистра Эремора. Облокотившись на спинку стула, взгляд Карна, скользнув по роскошным стенам, остановился на одной большой картине.
В ярком свете заходящего солнца кружили в танце листья, сорванные резким осенним ветром. Они парили в воздухе, выделывая причудливые пируэты, некоторые из них сгорали в жадном огне факелов, пристроившейся c левого края полотна, крепостной стены. Карн вздрогнул.
Это напомнило ему кошмар из далекого прошлого. Он прикрыл глаза и воспоминания нахлынули на него со всей отчетливостью. О да... он ничего не забыл.
Их прекрасный замок горел, невообразимо яркое пламя устремилось в ночное небо, подобно живому и злому существу хохоча завыванием и треском. Он поднимался по лестнице на втрой этаж, сжимая в руке покрытый кровью одноручный клинок. На верхней площадке вполоборота стоял огромный человек с двумя топорами, в окровавленных руках он держал обрывки темно зеленой одежды. Они показались знакомыми.
Миг... Невообразимо долгий... И перед омерзительной в своем безумии, оскалившейся, окровавленной и заросшей волосами рожей, появилась голова молодой девушки. Её зеленые глаза были распахнуты, а рот застыл в гримасе боли и ужаса. Некогда красивые и длинные золотые волосы, теперь были заляпаны кровью и кое где опалены огнем. Ледяной холод сковал сердце, а потом рев окружающего пламени всего на одну секунду уступил место крику ненависти и боли.
Мерзавец ухмыльнулся и по звериному бросился на молодого парнишку с мечем в руке. Карн помнил удивление, застывшее на лице этой потерявшей человеческий облик твари, когда он двумя точными движениями отпарировал оба выпада и крутнувшись вправо отделил голову одержимого от тела. Потом он шатаясь подошел к тому, что осталось от его сестры и обессилено упал на колени.
Пустота охватила его душу, в самый обычный вечер, он потерял все. Своих друзей и наставников, слуг которые его ростили и каждого из которых он посвоему любил. Мать погибла в первые минуты нападения, она зачем-то пошла на веранду и первая волна нечестивого пламени превратила её в живой факел.
И вот теперь Мари.. Она была старше Арнкара на 3 года и всегда очень тепло относилась к своему младшему брату. Cчитая, что его воинская карьера сложится блестяще, она полушутя полусерьезно напоминала ему, что если не выйдет замуж, то её братец просто обязан взять свою старшую сестру к себе в отряд в качестве лекаря. У неё были способности к целительству, но обнаружились они всего-навсего пару месяцев назад и девушка собиралась отбыть в обитель Святой Тарии, что стояла на западе провинции Лацио, для дальнейшего обучения. А теперь...
-Какой в этом смысл...
Прошептал Карн. Он хотел плакать, боль, отчаяние и усталость от многочисленных мелких порезов, навалились на него всей своей тяжестью. Он не сразу почувствовал как чья-то тяжелая рука легла ему на плечо. Опомнившись он резко обернулся, чтобы взглянуть в лицо своей смерти...
Видение померкло. Стремительно промчавшись перед мысленным взором. Быстро придя в себя, Карн обратился к Эремору.
-Осенние листья, кружащие в свете закатного солнца. Прекрасная работа, вы так не считаете?
Проводив взглядом хозяина дома, архимагистр скрыл раздражение еще одним глотком из кубка.
"Значит позже..." - непродолжительное молчание теперь уже единственного собеседника привлекло внимание Эремора лучше всех зазывал на рынке, - "Лицо задумавшегося говорит красноречивей нежели он сам - не ради девичьих улыбок и ратных заслуг он здесь... это хорошо, по-своему"
- Не потому ли что многие поэты черпали свое вдохновение у эльфов? - архимагистр сделал паузу, что бы увидеть реакцию Карна, - Осень это предчувствие конца и потерь с ним неизбежно идущих, горьких потерь...
Голос мага стал более мягким:
- А может это просто старческое всенедовольство, - Эремор осмотрел стол в надежде что что-нибудь еще может вызвать аппетит, - гильдейский сад конечно не идет в сравнение с зимним парком Иллюмиэль, но осень там настает значительно быстрее, да и зима отсутствует.
Если фраза архимагистра и заинтересовала инквизитора, то последний никак этого не выразил. Несомненно Эремор что-то замышлял. Из той скудной информации, коей распологала о нем Инквизиция, можно было утверждать со всей уверенностью, что архимагистр никогда не делал и не говорил ничего просто так.. Подумав немного Карн ответил:
-К сожалению мне не доводилось там бывать, но уверен что он именно таков, каким Вы его описали...
Чуть развернувшись, Карн окинул пустую залу взглядом и добавил:
-Похоже наш любезный хозяин задерживается. Надеюсь ничего серьезного, не хотелосьбы чтобы пропал такой чудесный вечер.
Последние слова Карн произнес чуть ироничным тоном.
- Если вы не против я вызвусь вас сопроводить, магистр Теремах не переживет если ценитель прекрастного не будет полностью информирован обо всем разнообразии флоры там представленной. - маг откинулся на спинку стула, - а ведь он уже много лет там работает и отсутствие посетителей угнетает его сильнее нежели груз годов.
- Мы встретились - значит вечер удался. А в остальном думается мне что причины отвлекшие графа скоро и нас закрутят как листья в водовороте, так насладимся же последними спокойными деньками, - архимагистр наполнил свой бокал, - выпьем же за то что бы не вести, к нам приходящие, управляли нами, а мы ими!
Да уж "удался". Да... В пасти у дракона оказалось полно острых зубов. - Промелькнуло в голове Карна.
Инквизитор подошел к столу и наполнил изящный хрустальный бокал вином. Раскрутив содержимое бокала, Карн поднес его ближе к лицу и удовлетворившись запахом и цветом напитка, отсалютовал им архимагистру, затем последовал глубокий глоток. После чего он направил на Эремора Арсима взгляд своих карих глаз, он добавил вежливо-учтивым тоном:
-Чтож, пологаю я смогу навестить сад гильдии в ближайшее время, тем более что я давно соберался посмотреть Гильдию Магов. И если уж Вы благосклонно вызвались составить мне компанию, думаю мы попутно сможем решить несколько административных вопросов, не так-ли Господин Архимагистр?
- Уверен вы не будете разочарованы увиденым, - в охвативших комнату сумерках свет более не мешал магу, его жестикуляция и движения стали более четкими, а сам он казалось скинув часть ноши стал выше. Как и при их первой встрече лишенный эмоций взгляд архимагистра казалось зрел внутрь собеседника, - Как насчет завтра? Грядут интресные события, потом может уже и не быть времени.
Карн осушил свой кубок и ответил своему собеседнику, отметив перемену произошедшую с ним.
-Прекрасно. Думаю в полдень будет в самый раз.
Мрачное чувство крепшее внутри молодого инквизитора несколько последних месяцев, окончтельно оформилось. И все секретные донесения информаторов инквизиции встали на свои места. Теперь он просто обязан был узнать что происходит в Фергале.
- Вот и чудно, - маг улыбнулся, - я попрошу приготовить отвар из листьев Брока, замечательный, бодрящий напиток.
В зале вновь появился граф.
- Прошу прощения, но везде требуется мое слово... тяжко. - Глава инквизиции Империи вернулся на свое место. - Надеюсь, вам не пришлось особо скучать без меня?
Стоящий у окна Карн, развернулся навстречу графу-инквизитору, его лицо излучало дружелюбную сдержанность. Чтож поделать, ему так часто приходилось прятать свои чувства от других, что в конечном счете это превратилось в привычку, полезную при его работе надо признать.
-Нет что вы. Мы весьма мило побеседовали с господином архимагистром, о некоторых из представленных здесь - он обвел рукой залу - произведений искусства. В особенности - рука замерла в направлении, вызвавшего к жизни давешнее видение, полотна - этой картины. Признаться граф я был удивлен увидев у вас одно из ранних творений Винсента Аргуса.
Помедлив пару секунд, Карн добавил тоном экскурсовода, рассказывающего об очередном экспонате в музее, благо он очень хорошо разбирался в искусствах Империи:
- Большинство его старых работ, коии принесли ему известность, сгорели в его мастерской вместе с ним, а более позднии полотна висят либо в особниках столичной знати, либо в столичном музеи при Академии Искусств. То что вы смогли добыть такую редкость - настоящее чудо.
- Ирония судьбы не правда ли? Все жизнь работать что бы в единочасье оставить после себя лишь кучку золы. - казалось маг не двигался все это время, - хотя можно сказать что эта потеря и придала его выжившим творениям особый пусть и слегка трагичный смысл.
- Печальный факт, что такие произведения искусства сгинули вместе с самим мастером. По истине ужасная потеря для ценителей прекрасного. - Граф печально взглянул на картину. - Это произведения искусства досталось мне, из вещей осужденного в ереси графа Валариса. Её по истине можно назвать одной из жемчужен моей коллекции, надеюсь, в следующий раз я смогу вам представить еще одиннадцать "жемчужен". Сейчас к огромному моему сожалению, их еще не перевезли суда.
-Чтож, тогда я непременно загляну к Вам, дабы взглянуть на них.
Карн стоял у окна в свете ярких ночных звезд. По лицу молодого инквизитора пробежала незаметная, в этом причудливом освещении, тень и он снова погрузился в воспоминания.
Тяжелая латная рукавица сдавила плече, боль привела его в чувства. Подняв голову он увидел свое отражение в такихже как и у себя карих глазах. Впрочим несовсем, в противовес его - эти казались глубокими и жесткими. Но вот взгляд смягчился и огромный воин в тяжелых фамильных доспехах дома Лантау аккуратно обнял сына. Когда они, спустя какоето время, разъединили объятия, Карн рассмотрел отца получше.
Таким он его еще не видел. Вельмор Лантау,тогда ему было 43 года, один из известнейших паладинов юга Империи. Мудрый и рассудительный хозяин, великолепный воин, любящий муж и заботливый отец. Сейчас все эти заслуженные эпитеты уже не имели смысла..
Его благородное лицо было иссечено мелкими порезами, по традиции все войны дома Лантау не носили шлемов, полагаясь на свое умение и реакцию. Длинные черные волосы, были кое где опалени и приобрели бордовый оттенок.
Воздоятель - грозного вида двуручный меч отца, сейчас был весь залит кровью захватчиков и угрожающе посверкивал отсветами от пламени, у каменной стены. Более всего лицо Вельмора сейчас напоминало каменную маску. Глядя на сына чуть смягчившемся взглядом, он извлек из под нагрудника доспехов серебрянную цепочку со старым крестом, выполненным в форме лезвия меча и протянул сыну:
-Забирай его и уходи. -произнес он тоном не терпящем возражений.- Они не должны добраться до тебя, ты последний из нашей семьи.
-Нет я останусь здесь с тобой! -сам удивляясь взявшимся в нем силам, произнес Карн. Гдето c другой стороны галереи, раздались тяжелые шаги. - Я заставлю их заплатить, за то что они сделали!
-Ну чтож... Видимо тут ничего не поделаешь. -паладин снял латную перчатку, обнаружив под ней большой и иссеченный шрамами кулак и сделал быстрое тычковое движение в область поясницы сына.
Карн не успел отреагировать, тело вдруг отказалось ему повиноваться и он бессильно рухнул на пол, медленно теряя сознание. Поседенее что он помнил, это печальное лицо отца стоящего над ним и неясный силуэт, проступающий из горящего пламени. -Когда нибудь ты и сам все поймешь. - Это были его последнии слова.
Как стало известно позже, отец Арнкара схлестнулся с герцогом легионов, командовавших теми демонами и их поклонниками. Он сразил нечестивое создание, а потом вынес сына из горящего замка и оставив его в безопасном месте, предпочел смерть в пламени своего дома, со своей женой и дочерью. Когда его нашел Дециус, при нем был серебряный крест на цепочке и письмо, написаное торопливой рукой отца. В нем говорилось о тайне, хранимой домом Лантау. Об оружии, созданном самим Всеотцом, потерянным и вновь обретенным основателем их рода, много лет назад. Где оно сокрыто в письме не говорилось, но упоминалось что крест является ключем....
Видение окончательно померкло. Карн докоснулся до кусочка холодного металла, спрятанного под одеждой. Из за него вся его семья была убита и теперь он как никогда был близок к разгадке этой тайны. Завтра должен был прибыть особый гонец с известием из далекого севера Империи, где недавно была обнаружена странная гробница. Скоро он найдет ответы на многие вопросы.
- От упоминания вашей коллекции половина двора зеленеет от зависти, - маг промолчал, давая графу момент для приятных воспоминаний, - Увы сделать достойный подарок к окончанию работ в замке я может не поспеть, но вот вернуть замку былую защиту считаю делом чести. Еще по приказу Фламеля, чертежи и энергитическая карта замка были изъяты у гильдии, однако если желаете я могу прислать нескольких наиболее проверенных людей.
- Ну тогда, барон, жду вас еще на один ужин, как только прибудет моя коллекция. - Граф просто сиял от счастья. - Я премного благодарен вам, архимагистр, за вашу помощь. Если это не будет вам в тягость, то я не имею ничего против восстановления защиты. – Глава инквизиции умолк, явно колеблясь. – Господа, могу ли я поинтересоваться вашим мнением по некоторым очень важным вопросам? – Начал он издалека, переводя взгляд с одного на другого.
Карн оторвал взгляд от окна и повернулся к Арнольду. Происходящее становилось все интереснее и интереснее. Теперь тень скрывала лицо инквизитора. В отблесках тусклых светильников, освещавших залу, его глаза на мнгновение зловеще блеснули. Боковым зрением, он следил за реакцией на происходящие архимагистра.
-Разумеется - проговорил он более сдержанным и деловым, однако в тоже время довольно мягким тоном.

Гитерион в который раз оглядел сопровождавших его людей. Отряд из тридцати воинов ордена по бокам прикрывали десять защитников веры. Наемница Лиара как всегда закуталась в плащ и шла в стороне ото всех. Настроение у всех было, мягко сказано, ужасным. Взгляд маршала-паладина вновь скользнул по двум белым окровавленным сверткам, что несли на носилках четверо воинов Ордена. Что-то больно кольнуло маршала в сердце. Он знал этих людей, он сам привел их в Орден, он сам их обучал, он был ответственен за них и еще за многих, и он же был повинен в том, что они погибли.
- "К гибели близких людей привыкнуть невозможно, - сказал когда-то наставник Гитериона. – Нам остается лишь найти в себе силы и пережить их гибель."
Вдали послышался стук конских копыт – это возвращался разведчик.
- Что ты нашел? – почти шепотом спросил у него Гитерион: кричать было не обязательно, а тем более тогда, когда весь отряд и так подавлен.
- Ничего, мой лорд, - так же шепотом ответил разведчик. - Следов мертвецов нет, они как в землю канули... даже намёков. Или это магия темная, или у них есть тот, кто способен превзойти имперских следопытов в мастерстве маскировки. - Воин поникшим взглядом посмотрел на своего командира.
- Там, дальше по дороге, перекрёсток, и, если свернуть направо, то скоро появится таверна... прошу простить меня, мой лорд.
Маршал-паладин молча кивнул.
- Вовремя, – сказал он.
Отряд двинулся вперед. Дух отряда был в ужасном состоянии, отчасти из-за битвы с нежитью, в которой погибли два солдата, отчасти из-за доводившей до безумия погоды. Но никто даже не посмел жаловаться на ненавистный дождь и черные тучи, которые, к радости людей, гнало прочь.
Впереди уже виднелись очертания таверны, на земле играл свет, исходивший из окон здания.
* * *
Подгоняя коня, Арселор выехал на опушку леса, где условился встретиться со своим капитаном. Несколько больших деревьев было повалено и укутано густой растительностью, создавая прекрасное место для засады.
Арселор по привычке положил ладонь на рукоять молота.
- Немедленно спуститься с лошади и сложить оружие! - Из зарослей появился капитан, пожевывающий тонкую травинку. - Ну что? Я собрал людей. Все здесь, готовы выдвинуться.
Инквизитор повернулся к кустам и сделал пасс правой рукой. Из зарослей близ дороги стали появляться инквизиторы карательного отряда, ведшие под уздцы коней. Стал забрал у одного из людей своего коня и подошел к Арселору.
- Ну, а теперь ты расскажешь мне, что там отписал Его Святейшество?
- Что ж, - отец-инквизитор скрипнул зубами. - Это тебя мало чем обрадует...
Арселор затих, вспоминая жабью рожу Финогена.
- "Еще повоюем, ваше преосвященство..."
- Нам приказано сопроводить королеву эльфов и ее свиту в столицу в целости и сохранности, - процедил Арселор, делая паузу на каждом слове, словно не говорил, а ножом по коже эти слова писал.
Удивлению капитана не было придела, и скрыть этого он не сумел.
- Кого? - вырвалась первая фраза. - Прости, но точно это приказ Его Святейшества? Я понимаю, еретика или одержимого особо опасного, но властительницу эльфов! - Капитан справился с удивлением.
- Ох, чую, что неладно будет, бесы воду мутят, не к добру...
Капитан задумался над чем-то и приотстал от своего командира.
Арселор обернулся на своего над чем-то задумавшегося собрата-инквизитора.
- Что с тобой? - улыбаясь спросил того отец-инквизитор. - Могло быть гораздо хуже...
однако Арселору было отнють не весело, но он не подавал виду перед своими людьми.
- "Ты мне за это ответишь!" - он мысленно проклинал Финогена.
- Хуже? Хотя да, поставь нас в сопровождение к какой-нибудь визгливой и плаксивой истеричной графини или герцогини... надеюсь эльфийская правительница к таким дамам не относиться. - Капитан тяжко вздохнул и покрутил головой.
Арселор снова расплылся в улыбке, на этот раз неподдельной.
- Ну вот и ладушки - инквизитор начал слегка подгонять коня, почему-то постоянно оборачиваясь назад. - Ты мне лучше скажи, тебе Ниса во время твоих сборов не попадалась?
- Нет, не видел её вообще сегодня.
- Фуххх, - Арселор шумно выдохнул, чувствуя облегчение. - Слава Всеотцу, надеюсь, у нее не хватит дерзости последовать за мной...
Инквизитор пришпорил коня.
Искоса посмотрел на свое начальство.
- Надежда, как говорят мудрецы, умирает последней...
Арселор скосил взгляд на своего капитана.
- Что ты имешь в виду?
- "О, Всеотец, убереги ее от непоправимого..." - отец-инквизитор мысленно молился за сохранность любимой, он не представлял, что будет с ним, если с ней что-то случится.
- Зная её в достаточной степени, у меня есть опасения, что мы её в скором времени уведим... - Капитан обернулся к сопровождавшим их людям. - Побыстрее, до таверны еще долго, а уже вечер!
После чего перевел коня с легкой рыси на бег.
- Силы Всевышнего, опять прибудем в таверну только после полуночи...
Отряд инквизиторов скрылся в вечерней мгле, и спустя пару часов скачки достиг таверны "Пегая Кобыла".

В таверне он был один. Совершенно один, если не считать, конечно, хозяина и служек, суетящихся по каким-то малопонятным делам. Время от времени к нему подходили и задавали один и тот же вопрос, который начинал надоедать.
- Господин, не желаете ли еще чего-нибудь заказать?
- Нет, спасибо, – ответил рыцарь Империи, сидевший за крайним столом в левом углу таверны. Ответ был так же однообразен, как и вопрос.
После того как прислуга уходила без заказа, корчмарь начинал пристально вглядываться в лицо незнакомца, отчего тому становилось как-то неуютно.
- И что я здесь делаю? Я же должен быть на границе с землями Нежити, сражаться с этими ходячими мешками костей, а не сидеть здесь без дела и “надоедать” этой таверне. Почему за мной не посылают? – задавал он сам себе вопросы, на которые никак не мог найти ответы.
Дверь постоялого двора открылась, и на пороге возникла фигура закованного в сталь человека. Он цепким взглядом обежал зал и, увидев единственного скучающего юного рыцаря, улыбнулся и направился к нему.
- Приветствую. - Вошедший мужчина лет пятидесяти с силой стукнул молодого человека по плечу. - Прошу простить, что не успел на похороны отца, я тогда был слишком далеко. А прибыв на место, узнал, что его уже похоронили, а ты уехал. - Незнакомец сел на стул рядом с рыцарем.
- Хозяин! - Рявкнул на пол-зала он. - Мне чего-нибудь из сытного съестного и самой крепкой выпивки, что у тебя имеется! - Распорядившись насчет заказа, он повернулся к Тристофу. - О чем я?.. Ах да... пришлось спешно скакать по твоему следу.
Сообщив это, незнакомец стал располагаться за столом: отстегнул ножны с полуторным мечом и прислонил их к столу, после чего откинул плащ. Из-под плаща показалась эмблема духовно-рыцарского ордена "Пылающий щит", незнакомец был паладином, об этом свидетельствовала золотая окантовка герба.
Тристоф смотрел на незнакомца с некоторым недоумением, смешанным с долей любопытства. Когда незнакомец откинул плащ, и он увидел эмблему духовно-рыцарского ордена "Пылающий щит", то сразу же вскочил, вытянулся и отдал честь, прислонив сжатый кулак к левой части груди и склонив голову, ибо незнакомцем был Паладин.
- За честь Империи и во славу Императора! - поприветствовал рыцарь старшего по званию.
- Тихо, тихо. Не голоси так. - Паладин усадил его обратно. – Значит, за честь Империи и во славу императора? Это хорошо... - Служка подал на стол эль. - Совсем запамятовал, меня зовут Арчибальд Кросконе, я паладин ордена "Пылающего щита", защитник Матери Церкви и ревнитель веры нашей. - Он отпил из кружки.
- А также друг юности твоего отца. И прибыл я сюда, дабы исполнить клятву, кою дали мы друг другу когда-то.
Так, значит, вы были знакомы с моим отцом? - Он сделал паузу, пытаясь вспомнить что-нибудь о паладине из рассказов отца. - Странно, но отец ничего не рассказывал мне о вас, но, быть может, вы мне расскажете, хотя бы вкратце, о том времени?
Тристоф выразительно посмотрел на хозяина таверны, который начал слишком яро прислушиваться к их разговору.
- Это долгий рассказ, и не на пустой желудок он. - Служка моментом подал бараньих ребрышек. - Не удивительно, что он обо мне не рассказывал, я так думаю, он опасался, что после его рассказов ты мигом соберешься и отправишься искать "доброго дядечку Арчи", чтоб вместе с ним бродить по просторам Империи и снискать славы, почета, уважения, неся людям защиту от порождений тьмы. - Паладин взялся за еду, периодически прикладываясь к элю.
- Во всяком случае, именно так он ответил на мое предложение взять тебя на обучение в обитель ордена. Хотя, как мне рассказывали, ты уже рыцарь Империи.
Рыцарь не мог поверить своим ушам. А его челюсть отвисла так низко, что туда могли забежать тараканы, ползающие по полу.
- Так вы мой д-я-д-я? - Тристоф выговаривал незнакомое слово очень тщательно и недоверчиво.
Это выглядело подозрительно. Хотя...
- Ну... я не кровный родственник тебе, я названный брат твоему отцу. А добрым дядечкой Арчи звал меня ты, когда я навещал твоего отца... давно это было, тебе тогда и трех зим не исполнилось. Вот после этого во всех спорах относительно тебя и твоей судьбы отец только так меня и называл. - Паладин вновь отхлебнул эля. - Хозяин, наполни. А ты чего сидишь без ничего? Две порции, хозяин.
- А-а, вот как, а я уж было подумал... - Тристоф глубоко вздохнул и продолжил: - Спасибо за ужин, сэр.
В это время рыцарь подумал, что неплохо было бы, если бы этот Паладин действительно был его дядей, только кровным.
- Кстати, в рыцарях я хожу чуть более двух зим... и немало повидал. - В его голосе слышались нотки горечи и скорби.
- Так чем я могу быть вам полезен, сэр?
Поднесли заказанное, и Тристоф принялся уплетать аппетитно выглядящее блюдо.
- Две зимы не велик срок... но ничего, в обители ордена еще погоняют тебя, наставники там ух какие! - В этот момент паладин взмахнул сжатым кулаком.
А у мальчонки есть камушек на душе, может, и не маленький, но оставим разговор этот на потом. Не время и не место для него. Паладин внимательным взглядом окинул рыцаря.
- Я же сказал, что во исполнение клятвы твоему отцу с этого момента можешь считать меня своим наставником, пока постранствуем вместе, посмотришь, что значит быть святым рыцарем, а потом определим тебя в один из корпусов ордена. - Старый рыцарь приложился к уже вновь наполненной кружке. - Надо будет тебе еще клятву верности нашему ордену принести, я паладин и имею право принимать новых членов ордена, но нужен храм... заглянем в ближайшую деревню.
Великолепно, просто великолепно, на такую удачу я не мог и надеяться. - Он сделал вид, что на секунду отвлекся.
- Я искренне очень рад встать под ваше начало и продолжить искоренять нечестивых, - он прислонил сжатый кулак к левой части груди и склонил голову. - Кстати, всегда мечтал вступить в один из рыцарских орденов.
Нет, это действительно большая удача. - Тристоф не мог нарадоваться этому стечению обстоятельств.
- Ну, так куда мы направимся? Сразу в ближайший храм или сейчас есть дела поважней? - Он встал из-за стола, ему не терпелось отправиться куда-нибудь, лишь бы подальше от этой таверны, которая ему порядком надоела.
- Сначала я отдохну. - Он положил руку на плечо юноши и потянул его вниз, чтоб тот сел. - Потом съездим в ближайших храм, причастимся, и ты дашь клятву верности ордену. А потом... потом уже куда нас поведёт воля Его.
Паладин стал доедать свой заказ.
- А пока поведай мне о том, как пошел в ряды армии, стал рыцарем...
Тристоф позволил себе состроить гримасу недовольства, но лишь на мгновение. Он еще раз осмотрел таверну: в ней по-прежнему из посетителей никого, кроме них, не было. Он сел за стол, махнул рукой служке. Тот не заставил себя ждать.
- Что желаете заказать, господин?
- Воды.
На лице парнишки отразилось негодование, он явно начинал ненавидеть рыцаря.
- Да шучу я, шучу, принеси пива и что-нибудь на закуску.
Паренек, уходя за заказом, пристально взглянул на рыцаря, но ответить что-либо не решился.
- Ну, пожалуй, начну... - обращаясь к Паладину.
И рыцарь поведал ему, что служить в армию он пошел по воле отца. Так как ему был передан меч по наследству, то это и определило его с выбором класса воина. Что после трех лет учебки его, с "молодым" отрядом, отправили в город Нерг, что на юго-востоке Империи, для обнаружения и уничтожения свивших там гнездо Служителей. Около года их отряд кидали по всему юго-востоку Империи, и за эти десять месяцев они достигли немалых успехов. После пришел приказ о расформировании отряда за ненадобностью, вследствие чего Тристоф попал в отряд под командованием Стора Кирика, который служил в то время имперским рыцарем. Этот отряд нес службу на границе с землями Проклятых. Там уже были не какие-то жалкие Служители, а самые что ни на есть Демоны Ада, хоть и низших рангов. И, наверное, Тристоф сгинул бы в тех проклятых краях, если бы его не спасал, не знамо сколько раз, Стор Кирик. В решающем бою за пост Трок Тристоф и был отмечен как воин, проявивший и познавший лучшие черты воина Империи, после чего и был посвящен в рыцари, Защитники Империи.
- Ну, вот, в принципе, и все, - Тристоф допил остатки пива, которое во время повествования очень пригодилось, - что хоть как-то может быть вам интересным. И, кстати, расскажите, как вы познакомились с моим отцом?
Дверь распахнулась, и в полутемный зал скользнула невысокая девушка в темном дорожном плаще с капюшоном, опущенным на лицо. Из-под намокшей материи выбивались мягкие длинные пряди пепельных волос, сейчас в мелких капельках дождя. Новая посетительница остановилась на пороге, видимо, привыкая к полумраку. Осмотревшись, направилась к столу в самом дальнем углу, куда никак не мог добраться сквозняк от дверей. Там незнакомка осторожно присела за стол и, откинув с головы капюшон, скучающе стала рассматривать зал и единственных, кроме нее, посетителей.
Девушка поджидала трактирщика или, на худой конец, служку.
Трактирщик бодро подбежал к новой посетительнице, таща за собой за шкирку мальчонка-служку.
- Что пожелаете, сударыня? У нас есть несколько прекрасных вин из южных и восточных провинций Империи. Есть что и покрепче, если сударыня желает, даже имеется в наличии гномский эль специальной варки, сбивает с ног и титана. Заказывайте и из яств что-то, филе молодого барашка, курица и белорыбица, вот прям перед самым дождем выловил её. - Трактирщик не переставал улыбаться новой посетительнице, приглядывая и за рыцарями краем глаза.
* * *
Дождь кончился, и мрачные тучи прогнало прочь, но теперь всю округу накрыл мутный, как табачный дым, туман. Уже у самых дверей таверны Гитерион подозвал к себе четырех воинов, что несли тела убитых братьев.
- Через два часа отправитесь в обитель Ордена, - сказал он. - Позаботьтесь, чтобы наши павшие братья обрели достойное погребение в орденском некрополе.
Маршал-паладин мощным ударом открыл дверь и вместе с воинами зашел в таверну, часть воинов осталась снаружи, отчасти из-за того, что в таверне уже не хватало места и отчасти для того, чтобы следить за происходящим снаружи. Взгляд Гитериона остановился на паладине и рыцаре, что сидели в углу и о чем-то беседовали, так же маршал-паладин заметил одинокую девушку с пепельными волосами, сидящую вдали ото всех, но ей он особого значения не придал...
- Красное вино с пряностями, - заказала девушка. - И подогрейте, пожалуйста. Филе барашка тоже подойдет, - она чему-то усмехнулась краешками губ. - Да, вот еще что... Вы не могли бы оценить этот камень? - на стол перед трактирщиком лег небольшой сапфир.
Паладин отреагировал первым. Он резко поднялся со своего места и склонил голову, приветствуя вошедшего.
- Мой маршал, приветствую вас. - Старый воин выпрямился. - Арчибальд Кросконе, паладин Матери нашей Церкви, и член ордена Пылающего щита к вашим услугам.
В этот момент у столика незнакомки...
- Конечно, сударыня, как... - Трактирщик обернулся на грохот открывшейся двери. - ...желаете...
Хозяин застыл, уставившись на ввалившихся рыцарей, служка скрылся за его спиной, а служанка шмыгнула в кухню.
Мрачное лицо маршала-паладина сменило свой цвет с мертвенно-пепельного на здоровый, Гитерион аж просиял: кого-кого, а паладина из его ордена он встретить здесь никак не ожидал.
- Приветствую тебя, - усталое лицо Гитериона озарила такая редкая для него улыбка. - Что привело тебя в эту... это место?
Девушка бросила взгляд на вошедших, и брови ее чуть нахмурились.
- Похоже, здесь какое-то время будет шумно, - с легкой досадой вздохнула она. - Итак? Во сколько вы его оцениваете?
Рыцарь отреагировал на появление маршала-паладина чуть позже паладина лишь по той причине, что сидел спиной к дверям таверны, но, увидев его реакцию, тут же развернулся лицом к маршалу и изобразил жест приветствия старшего по званию.
Девушка терпеливо ждала ответа, но трактирщик молчал. И в самом деле, зрелище было довольно любопытное: блестящие в свете очага шлемы, разноцветные плащи, многоголосый говор заполнил таверну. Похоже, сюда пожаловал кто-то весьма и весьма важный. По крайней мере, оба "старожила" приветствовали вновь прибывшего стоя.
С досадой покосившись на молчаливого трактирщика, незнакомка спрятала драгоценный камень обратно в свою дорожную сумку - плащ полностью закрывал ее, и потому легкая кожаная сума сразу не бросалась в глаза.
- Что ж, мы вернемся к этому вопросу, когда вы придете в себя, - не сумела сдержать иронии девушка. - Мой заказ принесите сюда...
Затем, поправив завязки плаща, она подошла к столику рыцарей.
- Простите, что вмешиваюсь, благородные господа, - она присела в легком, но почтительном поклоне перед знатным господином и подарила всем остальным приветливую улыбку. - Могу ли я поинтересоваться, куда направляется ваш отряд?
Рыцарь поначалу не решался ответить, но, видя, что паладин собирается ответить маршалу, то решил ответить девушке, дабы не заставлять ее ждать.
- Простите, миледи, но я не расслышал вашего имени, дабы понять, имеете ли вы право задавать подобные вопросы и тем более знать на них ответы.
Тристоф почувствовал нечто знакомое, но никак не мог понять, что именно.
- Простите, я не представилась. Мое имя Лиараш, я путешествую. А мое желание узнать, куда направляются доблестные воины, объясняется очень просто, - девушка не сумела сдержать улыбки, - мне бы не хотелось подвергать себя опасностям пути и, если вы держите путь туда же, куда и я, я бы попросила позволения присоедниться к вашему отряду, чтобы ехать под защитой имперских рыцарей. На дорогах нынче неспокойно.
- Хм, путешественница, говоришь, - он о чем-то на секунду задумался и продолжил, - не могу ничем тебе помочь, так как я не знаю, куда мы отправимся, это решать не мне, но, возможно, если маршал не даст задания, то мы с паладином отправимся к ближайшему храму… э-э… для кое-какого дела. - Рыцарь не хотел рассказывать незнакомке подробности.
Девушка чуть отступила и смерила рыцаря с ног до головы холодным взглядом:
- Вы дурно воспитаны, сэр рыцарь, как я вижу, - сухо вымолвила она. - Не говорю о долге всякого рыцаря помочь женщине... это дело совести каждого. Но, кажется, я не позволяла вам мне тыкать!
- Извините меня, но вам придется подождать, ибо следующий поход может кардинально изменить мою судьбу. Я не намерен упускать такой шанс, так что еще раз извините. - Он немного склонил голову в знак уважения. - Вы можете пересесть к нам за стол, если вы намерены продолжить свой путь в нашей компании.
Девушка кивнула и улыбнулась рыцарю в знак того, что не держит на него зла, и присела за столик.
- Благодарю за приглашение, сударь. Не знаю, куда вы держите путь, потому не могу и сказать, по дороге ли нам. Но я с удовольствием предпочту беседу дворян скуке в одиночестве. Не могли бы вы сказать, как мне к вам обращаться?
Тристоф очень удивился ответу Лиараш, но лицо осталось каменно-серьезным.
- Мое имя Тристоф, вы можете обращаться ко мне просто «сэр Тристоф», - он позволил себе легкую улыбку.
- Расскажите, откуда вы родом и что привело вас в эти края.
- Я иду в столицу. Мне много рассказывали о том, какой это прекрасный город, - глаза девушки засияли и мечтательно устремились куда-то вдаль. Похоже, ее взору представляется не замызганная таверна, а сияющие купола сказочных дворцов. Наконец она, казалось, вспомнила о рыцаре. - Вот я и решила посмотреть, правду ли говорят люди... - она улыбнулась. - Вы бывали там? В столице?
На какое-то время Тристофу показалось, что он начинает любоваться своей знакомой.
- Да, я бывал там пару раз, это поистине величественное место, чего стоит один только дворец Императора, - он начал погружаться в воспоминания того дня, когда их новобранцами привели к дворцу, - когда стоишь возле его стен и смотришь на шпили самых высоких башен, которые пронзают облака, да, в этот момент, как щас помню, захватывает дух и кажется что ты начинаешь отрываться от земли.
Безмолвно понаблюдав некоторое время за попытками рыцаря познакомиться с девушкой, паладин вернул свое внимание маршалу, и до того как тот сумел отреагировать ухватил его под локоть и зашептал.
- Мой господин, мне срочно нужно с вами кое что обсудить, это не может ждать. - Старый рыцарь кивнул головой на дверь. - Я хотел уже послать весть в ближайшую обитель, но вы появились как некогда кстати.
Рыцарь направился к выходу, оставляя своего юного протеже флиртовать с прекрасной незнакомкой.
Девушка проследила глазами за удаляющейся парочкой и чуть принахмурилась. Но потом лицо ее прояснилось, и она вновь перенесла внимание на своего собеседника. Только в глазах затаилась легкая напряженность: казалось, Лиараш к чему-то прислушивается.
- О да, дворец императора - это именно то место, где поневоле готов летать. - Странница чуть грустно улыбнулась. - И императорские рыцари - цвет воинов империи... Уверена, вы сами совершили множество подвигов.
В зеленых глазах незнакомки затаилась грусть, и слова, которые она произнесла, меньше всего походили на лесть: скорее, в них звучала боль...
Рыцарь проводил взглядом выходящих из таверны Маршала и Паладина.
- Множество подвигов? Нет, что вы, так, парочка хорошо выполненных заданий, я еще слишком молод что бы идти на поистине опасные задания, да и кто меня на них возьмет? - Тристоф посмотрел в глаза Лиараш и увидел в них отражение грусти и печали. Ему невольно вспомнилась София, а вместе с ней и печаль их расставания, он дотронулся рукой до места на доспехе, под которым висел ее подарок, серебряный крестик.
Он закрыл на секунду лицо ладонями, прощаясь с воспоминаниями.
- Так вы идете в столицу ради того, чтобы только посмотреть на ее архитектуру? - саркастически спросил Рыцарь.
Лиараш рассмеялась - звонко, запрокидывая голову. И, чуть кокетливо глянув из-под ресниц, осведомилась:
- А что, это недостаточная причина?..
Он улыбнулся в ответ. Ему понравилась реакция Лиараш на его вопрос.
- Хм, кому как, но тащиться в такую даль, - он немного призадумался, - видимо вам либо нечем больше заняться, либо у вас есть какая-то вторая причина.
Рыцарь посмотрел на улицу через окно, недовольно покачал головой.
- И что за погода такая? А чем вы, миледи, зарабатываете себе на жизнь? - Он вопросительно взглянул на девушку.
- Вторая причина?.. - Лиараш снова рассмеялась. - Все может быть, сэр рыцарь, все может быть... Надо сказать, вы чрезвычайно любопытны для случайного попутчика, - девушка вновь кинула кокетливый взгляд. - Ну хорошо... Я могу рассказать вам одну...сказку. Вы любите слушать сказки?
- Любопытен?! - Тристоф в голос рассмеялся. - А чем же прикажете заниматься? - Он наклонился к Лиараш, кивнул головой в сторону двора, и шепотом продолжил, - пока эти двое наговорятся, мы с вами помрем от скуки, так что давайте, рассказывайте вашу сказку, о любопытнейшая.
Рыцарь махнул рукой в сторону служки.
- Давным-давно, в одной далекой-далекой стране... - девушка улыбнулась. - Кажется, именно так начинаются все сказки, сэр рыцарь? Итак, в далекой стране, много лет назад, жили-были два брата и сестра... И случилось так, что у старшего была большая семья, а у младшего - одна дочь, а их сестра вышла замуж за богатого человека и уехала в столицу.
И вот младший брат умер, оставив свою единственную наследницу на попечение старшего брата, ее дядюшки, то бишь... А дядюшка был не то чтобы злой и жестокий, просто ему хватало забот о собственных детях, и девушка видела, что все больше и больше становится семье в тягость. Как бы вы поступили на ее месте, сэр рыцарь? - ее глаза смеялись.
- Ну, - он немного замялся, не ожидая вопроса, - я бы ушел, - серьезно произнес Тристоф, - ведь я мужчина, а значит в какой-то степени мне легче прокормить себя, хотя всякое бывает...
Девушка кивнула.
- Ну, вот и наша героиня решила уйти. К тетушке в столицу. У нее богатый муж, и вряд ли бедная родственница, - она чуть саркастически улыбнулась, - будет там в тягость. А даже если и так...быть может, тетушка поможет племяннице устроиться хоть горничной...
Лиараш пожала плечами.
- Хоть столицу посмотрю! - с улыбкой закончила она.
- И то верно. Вам повезло что есть родственники в Столице, ведь там жить куда легче чем на тех же окраинах.
Глубоко вздохнул и недовольно посмотрел на дверь.
- Пойду ка я схожу к ним, а то так и до вечера просидим, подождите здесь, я не надолго. - Он встал из-за стола и направился к выходу.
Лиараш кивнула:
- Быть может, господин трактирщик все же соизволил принести мой заказ?.. - улыбнулась она на прощанье.
Остановившись на середине таверны Рыцарь обернулся и ответил:
- Надейся на лучшее, а жди худшего! - Тристоф негромко засмеялся.
Вышел во двор.
Лиараш серебристо рассмеялась и послала ему вслед воздушный поцелуй.

Двор "Пегой кобылы"

Гитерион проследовал за паладином к выходу. На улице было все также мрачно, ноги утопали в мерзком тумане словно в трясине, земля была скользкой от влажности.
Повисло долгое молчание, вдали послышался волчий вой.
- Вы хотели мне что-то сообщить? - нарушил тишину Маршал.
- Да мой маршал, я прибыл суда в поисках сына моего названного брата, это как раз тот молодой рыцарь, я предложил ему встать на путь паладина нашего ордена. Но об этом позже. - Старый вояка оглянулся и приблизившись к маршалу зашептал. - Мой господин по дороге я наткнулся на деревню где из жителей остался один выживший из ума старик да девчушка пяти зим от роду, сколько я не расспрашивал так и не смог разузнать, что случилось с жителями деревни. Старик твердил только одно, они исчезали в никуда, не оставляя после себя никаких следов вообще, я ему не поверил и решил проверить все дома поселения, в одном из них я нашел явные следы что тут недавно кто-то жил, но ни намека на хозяев. - Паладин перевел дыхание и вновь зашептал. - Я остался там, на ночь, расставив вокруг деревни скрытые ловушки способные указать, проходил здесь кто или нет, такие же ловушки поставил у дверей и окон хижины старика с девочкой. На утренней проверке я убедился, что все ловушки не потревожены, но старик и девочка пропали! Позже по дороге в эту таверну, я сделал крюк и посетил еще одну деревеньку, там тоже никого.
Паладин отстранился и внимательно посмотрел на своего командира, ожидая приказы и распоряжения.
Лицо у маршала-паладина оставалось непроницаемым как у статуи, только из правого уголка рта потекла небольшая струйка крови от прикушеной губы.
- "Неужели?" - подумал маршал и повернулся к паладину. - Какие-либо зацепки остались, хоть что-то? Кровь или же следы борьбы?
Гитерион терпеть не мог дела в которых замешано темное колдовство, а то, что это было дело именно такого типа у него сомнений не было.
- Нет, мой маршал, если бы хоть что-то то я бы сам занялся расследованием на месте, а так выходит, что люди и впрямь просто растворялись! По дороге я натолкнулся на караван, он сворачивал с тракта ведущего на север через ту деревню на объездную дорогу, пообщавшись с купцами, я узнал, что началось это уже достаточно давно. Еще я выяснил, что не так далеко живет маг достаточно сильный, я написал ему письмо и отправил с караванщиками, в письме от лица Ордена и Матери Церкви я требовал, что бы он немедленно прибыл суда и ожидал здесь рыцарей нашего ордена, считаю, что стоит этого мага подождать или вызвать чародеев из имперской гильдии.
Маршал облизал окровавленную губу, во рту почувствовался солоноватый привкус.
- Как скоро этот маг сможет прибыть сюда? - маршал глубоко вдохнул влажный ночной воздух. - Если... - Он осекся, услышав скрип двери, и обернулся, на пороге стоял тот самый рыцарь, о котором говорил Кросконе.
Выйдя на порог таверны он огляделся и заметив неподалеку две фигуры, направился к ним. Остановившись в двух шагах от маршала-паладина, Тристоф сел на одно колено и склонил голову:
- Сер Гитерион, разрешите обратиться. - Сказал Рыцарь твердым и уверенным голосом.
Гитерион взглянул на преклонившего колено рыцаря. По лицу маршала скользнула улыбка, когда-то ведь и он был таким же.
- Встань! - громыхнул маршал и заглянул тому в глаза. - Что ты хотел мне сказать?
Рыцарь встал, выпрямился.
- Извините за то что отвлекаю, но я знаю что что-то происходит в деревнях, я слышал разговор трактирщика со служкой, и по-моему его следует допросить, может быть он знает что-то что поможет нам. - Он сделал быстрый кивок головой, отошел на пару шагов и стал ожидать дальнейших распоряжений.
Маршал кивнул и прикрыл глаза закованной в латныую перчатку рукой.
- "Как же я ненавижу всякие интриги и магические штучки, а особенно если все это вместе сваливается на голову."
- Ты что-то еще хотел мне сказать? - спросил Гитерион доставая сигару из небольшой коробочки которая висела на поясе.
Чиркнув каким-то металлическим предметом, маршал высек пару искр и прикурил сигару о только что вспыхнувший огонек. В воздухе запахло приятным сладковатым ароматом.
- Да, если позволите, то у меня есть вопрос, - с опаской произнес Тристоф.
Гитерион затянулся сигарой и прислушался к ночной тишине.
- Какой же? - маршал снова заглянул в глаза рыцарю и улыбнулся. - Да не бойся ты, я же не кусаюсь.
- Как долго мы здесь еще пробудем? - спросил имперец. - Ведь нам надо как можно быстрей допросить Трактирщика и принять соответствующие меры, не так ли? - Он выразительно посмотрел на паладина.
- Не торопи события, сынок, в спешке допускаются непоправимые ошибки, а нам их допускать не позволено! Заруби себе на носу, как будущий рыцарь нашего Ордена, ты обязан вначале обдумать ходы, а потом рваться в бой. - Старый паладин свел брови, и грозные огоньки сверкнули в его потемневших глазах. - А пока вернись-ка в таверну, и озаботься о ночлеге для нас с тобой и маршал-паладина Гитериона со свитой. – Глаза старика сузились, и весь его внешний вид показывал, что: "Если сейчас вздумаешь возражать, это будут твои последние слова…"
- Мой маршал, - вновь обратился он к сэру Гитериону. - Маг скорей всего появиться никак не раньше завтрашнего полудня, нам продеться дожидаться чародея. - Как можно тише проговорил он.
- Есть! - Тристоф ударил себя кулаком в левую часть груди, сделал быстрый кивок, развернулся и быстро зашагал в сторону двери таверны.

"Пегая кобыла"

Когда собеседник скрылся за дверью, Лиа откинулась на спинку стула, осматривая зал. Рыцари знатного приезжего ели и пили, за столами то и дело раздавались взрывы хохота. Трактирщик метался между посетителями, а несчастный служка и вовсе напоминал оживший вихрь. Им явно было не до нее.
Девушка вновь посмотрела на входную дверь, за которой скрылся сэр Тристоф. Хороший юноша... Жаль, право, что она не может быть искренней с людьми. Лиараш терпеть не могла врать...впрочем, во вранье ей нельзя себя упрекнуть: она обещала любознательному рыцарю сказку - и рассказала ему сказку. Вот и все...
Лиараш улыбнулась, но улыбка вышла грустной.
Что ж, не собирается ли она, право, поехать с этими благородными сэрами в столицу?.. Право слово, ну, почему бы нет?.. По большому счету, ей и в самом деле нечем заняться... Ах, чем Бесрезен не шутит?..
Зайдя снова в таверну, рыцарь остановился на пороге и осмотрел таверну, в ней сидел народ, точнее воины, хотя совсем недавно кроме него не было никого. И это в какой-то степени радовало, особенно присутствие новой знакомой.
- Ну наконец-то таверна стала похожа на таверну, - подумал Тристоф.
Он взглядом нашел столик, за которым сидела Лиараш, и поймал себя на том, что при виде ее у него становится легче на душе, а на лице появляется еле заметная улыбка.
- Видимо, сказывается разлука с Софией, - успокаивал он себя, - черт, я не видел ее уже семь лет, а ведь она уже могла триста раз выйти замуж...что скорее всего и случилось. - Глубоко вздохнул.
Подошел к столику.
- Эй, хозяин! - Он крикнул очень громко, пытаясь перекричать галдящую толпу, махнул рукой и добавил: - Подойди сюда!
Сел за столик.
- Не хочу вас огорчать, Лиараш, но нам придется остаться здесь на ночь, так что выбор за вами.
- Да, милейший. - Хозяин возник подле столика, сияя как начищенный золотой.
Лиараш пожала плечами:
- Ну, куда же я пойду на ночь глядя? - улыбнулась она, отвечая сэру Тристофу. - Так что, похоже, тоже остаюсь...
Она подняла глаза на трактирщика.
- Как там мой заказ, почтенный? - осведомилась она.
- Послушай, - обратился он к трактирщику, - мне было велено снять у тебя комнаты для этих доблестных воинов, - он сделал несколько движений рукой в разные стороны, - я надеюсь, у тебя их хватит.
- И еще, нужна самая чистая комната для этой прекрасной леди. - Тристоф отвел взгляд от Лиараш, и, ожидая ответа, посмотрел на трактирщика.
- Сию минуту, сударыня. - Он подал знак, и служка мигом скрылся в кухне. - Конечно, сударь, я немедленно займусь размещением, сударыня, когда пожелаете почивать, вас проводят в вашу комнату.
Трактирщик, кланяясь, пошел устраивать рыцарей.
Лиараш, склонив набок голову, искоса и ласково глянула на рыцаря из-под соскользнувшей пепельной пряди.
- Благодарю вас, сударь, - мягко произнесла она. - Право же, вас ничто не обязывало к подобным тратам.
Рыцарь улыбнулся и произнес:
- Во-первых, это мой долг, помочь вам, а во-вторых, разве столь прелестную, как вы, можно встретить чаще, чем раз в жизни? И тем более при встрече жалеть каких-то там монет? - Он удивленно взглянул на Лиараш, - я думаю, что нет.
- Что-то разговор у них затягивается. - Тристоф посмотрел в сторону двора.
Лиараш задумчиво покачала головой.
- Благодарю, сэр рыцарь. Вы очень любезны.
Потом, проследив взгляд своего собеседника, весело улыбнулась:
- Однако же, вы правы. Похоже, ваши спутники задерживаются. Что ж, быть может, теперь вы развлечете меня какой-нибудь историей? Например, расскажете о своих приключениях?
- О моих приключениях? Хм, а что именно вас интересует? - спросил Тристоф.
- А о чем вы сами захотели бы рассказать?
- Что ж, вы ставите меня в безысходное положение, - он развел руками, - так что я расскажу вам историю своей жизни с того момента, как пошел служить, потому как до него ничего особо интересного не было.
И начал рассказ:
И рыцарь поведал ей, что служить в армию он пошел по воле отца. Так как ему был передан меч по наследству, то это и определило его с выбором класса воина. Что после трех лет учебки, его с "молодым" отрядом отправили в город Нерг, что на Юго-Востоке Империи, для обнаружения и уничтожения свивших там гнездо Служителей. Около года их отряд кидали по всему Юго-Востоку Империи и за эти десять месяцев они достигли не малых успехов. После пришел приказ об расформировании отряда, за ненадобностью, вследствии чего Тристоф попал в отряд под командованием Стора Кирика, который служил в то время имперским рыцарем. Этот отряд нес службу на границе с землями Проклятых. Там уже были не какие-то жалкие Служители, а самые что ни на есть демоны Ада, хоть и низших рангов. И, наверное, Тристоф сгинул бы в тех проклятых краях, если бы его не спасал, не знамо сколько раз, Стор Кирик. В решающем бою за пост Трок Тристоф и был отмечен, как воин, познавший и проявивший лучшие черты воина Империи, после чего и был посвящен в рыцари, Защитники Империи.
Лиа слушала внимательно, хотя чувствовала, что на нее ватным одеялом наваливается дурнота. От рыцаря веяло таким энтузиазмом, такой радостью и восхищением! Это трогало ее, заставляло теплеть на душе. Но погружение в такие бурные положительные эмоции и долгое в них нахождение все больше и больше вызывали недомогание ее астральной оболочки.
"Еще чуть-чуть, и я не смогу удерживать материальность!" - с ужасом осознала Лиараш. Представив, что произойдет, если она станет призраком посреди веселой толпы имперских рыцарей, баньши ощутила еще большую дурноту.
"Срочно...срочно надо уходить отсюда! И лучше - до ближайшего кладбища. Или я не справлюсь... Комнату трактирщик вряд ли успел приготовить"...
- Простите, сэр Тристоф... - Лиараш поднялась, чувствуя, что бледна даже для призрака. - Мне... Я должна уйти... Прощайте!
Она почти бегом кинулась к выходу.
Тристоф смотрел на нее с недоумением, ведь только что было все нормально. Он даже не успел спросить, в чем дело, как Лиа скрылась за дверью таверны. Не долго думая, он бросился следом.
Лиараш с треском распахнула дверь таверны и как серна промчалась через двор, ни на кого не обращая внимания.
Сгущались сумерки, плыл туман... Радуясь, что легко потеряется в этом мареве, Лиа выбежала за ворота.
Следом за ней выбежал рыцарь, ударив дверь так, что одна из петель не выдержала и дверь покосилась. Он быстро взглянул в ту сторону, где стояли сэр Гитерион и сэр Кросконе, но, ни слова не сказав, пробежал мимо по направлению к конюшне, нашел своего коня, отвязал, вскочил в седло и галопом помчался вслед за Лиараш.
- Потом, если что, напишу объяснительную, - подумал Тристоф и скрылся за воротами.
У Кросконе наблюдалась бурная перемена мин на лице, от непонимания к неудовольствию и потом к добродушной отеческой улыбке.
- Молоде-ежь... - Маршал и паладин вышли со двора и отошли в сторону от гостиницы, так, чтобы их не было видно ни со двора, ни с дороги, но они видели и то, и другое. Посовещавшись еще некоторое время, они вернулись в гостиницу, где выяснилось, что парочка так и не появилась, и не сообщила, куда ушла. Кросконе, взяв восемь рыцарей, направился по их следу.

* * *
Лиараш бежала, не разбирая дороги. Ее вела тонкая, почти исчезающая ниточка: пульсация некроэнергии. Где-то там, за поворотом дороги, была тропка, что вела на деревенский погост. Лиараш надо было просто следовать за этой пульсирующей незримой нитью...
Туман охладил лицо. Холодный ветер некроэнергии освежил, дал новые силы.
Переводя дыхание, девушка остановилась, слушая тишину. Мрак стелился меж деревьев, цеплялся хмарью гнилого тумана за сучья. Засыпая, где-то каркнула шальная ворона.
Лиа стояла, чувствуя, как возвращаются силы. Кажется, теперь она легко доберется до кладбища...
"Чем больше времени я живу нежитью, тем совершеннее моя материализация! - невесело хмыкнула про себя Лиараш. - Ну вот, кажется, я запыхалась. В первые годы ни за что бы не поверила, что такое возможно..."
Ночь убаюкивала, обволакивала... Лиараш улыбнулась ей - хотя обычная, живая девушка, наверное, обмирала бы от страха... Лиа же, раскинув руки, закружилась на дороге, негромко смеясь.
А потом решительно пошла по нити пульсирующей энергии.
Рыцарь оказался на тракте, который достаточно сильно поглотил туман, немного постояв на месте и вглядываясь вдаль, он пришпорил коня, и тот сразу перешел на галоп. Проскакав несколько десятков метров, Тристоф понял, что найти девушку в таком тумане и при таком освещении практически невозможно. Он спрыгнул с коня и повел его следом за собой, надеясь больше на слух, чем на зрение.
- Куда же ты делась, Лиа?
Некоторое время они шли в полной тишине, но вскоре Торес начал мотать головой и неодобрительно фыркать.
- Тихо, тихо, друг, не бойся, мы уже почти пришли, - успокаивал он коня.
Через несколько секунд до них донесся смех Лиараш. Торес встал на дыбы, явно чувствуя неладное, и рыцарю пришлось очень постараться, чтобы его удержать.
Пройдя еще несколько метров, он увидел силуэт Лии.
- Не хочешь объяснить, что все это значит? - с укором спросил Тристоф.
Лиараш резко обернулась, услышав вопрос, и остолбенела. Точнее, замерла, словно громом пораженная.
Глаза ее нимоверно широко распахнулись, и она невольно сделала шаг назад.
- Ты?... - вырвалось у нее. - Вы?.. сэр Тристоф... Зачем...зачем вы пошли за мной?.. Что вам от меня надо?.. - голос ее дрогнул.
Он подошел к ней ближе и обомлел, она была очень бледна. У него напрочь вылетели из головы все вопросы.
- Послушайте, вам необходимо срочно к медику, вы очень плохо выглядите! – сказал он очень печальным и заботливым голосом.
Лиараш, несмотря на весь трагизм ситуации, не смогла сдержать смех.
- Вы за этим меня догоняли? - чуть успокоившись, ответила она. - Благодарю вас, сэр Тристоф, мне в самом деле было нехорошо, но сейчас уже лучше. Простите, мне надо идти, - она мягко дотронулась ладонью до его щеки. Да, у нее холодные руки, но ночью, в сыром тумане, это лишь естественно... От рыцаря ощутимо, волнами, как глотки студеной воды в жару, на нее изливались волны тревоги. За нее. Она не хотела пить его страх, пусть и не могла ничего исправить. - Не надо ходить за мной. И...спасибо за все.
Она повернулась и пошла в туман.
Прикосновение ее ладони было очень приятным, ее холод гасил тот жар, который полыхал в его груди.
- Я не хочу оставлять тебя одну, ни здесь, ни где бы то ни было еще, - он говорил громко и твердо, уверенный в своих чувствах. - Ты слышишь меня?
Она обернулась. Что ж... Если его по-другому не остановить...
- Я иду на кладбище, - с некоторым вызовом ответила она. - Если хочешь, идем.
Черт... Рыцарь - не инквизитор. Ох, как не хочется использовать против него Крик Баньши... Остается лишь надеяться, что не придется.
Она испытующе смотрела на него сквозь темноту, позволив своим глазам вспыхнуть мертвенным, фософорическим блеском.
Во-первых, правдиво.
Во-вторых, ей так лучше видно в темноте.
- Я иду... - он осекся, увидев, как ее глаза начинают светиться, ему потребовалось некоторое время, чтобы собраться с мыслями, -… с тобой, - закончил фразу Тристоф.
Он отпустил узду, подошел к Лии вплотную и заглянул ей в глаза, ставшие еще более прекрасными и глубокими. От этого по спине пробежали мурашки.
- Теперь я не отпущу тебя никуда без меня. - Он снял перчатки, обнял ее шею обеими ладонями, слегка приподнял подбородок большими пальцами и наклонился для поцелуя, остановившись в сантиметре от ее губ, ожидая ее реакции.
Лиа изумленно смотрела на него, и в глазах ее загорался напряженный, тревожный огонек. Мягко отведя ладони Тристофа, она отступила на шаг.
Еще раз, испытующе, словно желая взглядом проникнуть в душу стоящего перед ней молодого рыцаря, посмотрела на него.
- Вы, рыцарь Империи... вы говорите это мне, "отродью Мортис"?.. - саркастическая, но неуверенная улыбка скользнула по ее губам. - Мне странно слышать такие слова.
Он не сильно удивился ее поступку, больше его удивили ее слова.
- Это всего лишь титул, а вы... - рыцарь замялся, не найдя подходящего слова, - разве может быть "отродье Мортис" столь прекрасным как вы?
- А если... - Тристоф хотел задать другой вопрос, но передумал, - а если мы перейдем на «ты»? Как вы на это смотрите?
Он надел перчатки и свистнул, подзывая своего коня.
Она чуть грустно усмехнулась и, покачав головой, прошла несколько шагов дальше по дороге. Потом остановилась и посмотрела на Тристофа.
- Значит, может, - улыбнулась она. - А на "ты"...кажется, ты уже перешел. - Она вздохнула. - Что с тобой делать?.. Пойдем. Только коня от меня подальше держи, а то он весь взмок от страха, бедняга.
Рыцарь громко рассмеялся.
- Не беспокойся за него, он привыкнет, - Тристоф погладил коня по холке и взялся за узду, - кстати, его зовут Торес. - Конь, услышав свое имя, помотал головой.
И они пошли по тракту.
Лиараш шла рядом с Тристофом, чутко вслушиваясь в темноту. Где-то за лесом завыли волки, протяжно и заунывно. Тучи разогнало, и туман засеребрился под светом месяца: казалось, они идут сквозь воды какого-то сказочного озера.
Лиа не переставала задавать себе вопрос, что же руководит ее спутником. Приятно было, конечно, предполагать, что он влюбился в нее вот так, чуть ли не с первого взгляда, и безоглядно идет за ней на край света.
Тащится сквозь туман по мокрому лесу на кладбище.
Но ей хватило одного романа с имперским рыцарем.
Хотя... Тристоф не выглядел подлецом, не выглядел мерзавцем. У него были честные и смелые глаза благородного человека. Именно поэтому Лиараш и позволяла ему сейчас идти рядом, упиваясь той звенящей, пронзительной горчинкой, что наполняла душу. Как бы там ни было, а зла она этому рыцарю не хотела.
Дорога свернула к горбатому мостику. Отсюда вниз сбегала едва приметная тропинка, Тристоф вряд ли видел ее.
Тропинка вела по берегу ручья в лес.
Чтобы вывести - кто знает, через какое время? - к деревенскому кладбищу.
- Нам туда, - негромко заметила Лиараш, кивнув своему спутнику. - Осторожно, здесь крутой спуск.
И сама осторожно начала пробираться вниз, по привычке имитируя человеческую манеру придерживаться за ветки на крутизне.

Тропинка на кладбище от Темперансского тракта

Здесь, под обрывом, даже для ее зрения было темновато, а сэр Тристоф, наверное, и вовсе ничего не мог разглядеть. Только тихо журчал ручей, крутя на прозрачных волнах черные палые листья. Ветки деревьев нависали над тропой как крыша - не пропуская ни свет, ни ветер. Оттого воздух тут лежал тяжелый, сырой и затхлый, как в склепах.
От воды тянуло холодом.
- Я здесь, - подала она голос. - Спустилась.
Тристоф последовал ее примеру, он начал спуск, поддерживая себя ближайшими ветками деревьев. Когда он спустился, то Торес его уже ждал внизу, нетерпеливо бьющий копытом по земле.
- Как ты так успел, а? - обратился он к Торесу, когда закончил спуск.
- Ну, куда теперь? - спросил он у Лии.
- Вперед, - она с улыбкой кивнула на тропинку. - Ты видишь, куда идти?
- Не совсем, так что извини, но тебе придется идти первой, - он состроил гримасу сожаления.
Лиараш вздохнула с чуть наигранным сожалением.
- Ну... Придется послужить освещением, - чуть усмехнулась она - и развоплотилась. Мгновенно ее фигуру, волосы, лицо - все окутал призрачный фосфорический свет. Он хоть немного, но рассеял царившую здесь тьму.
Лиа легко заскользила над тропой.
"Что я делаю? - с лекгой иронией думала она. - Кажется, выполняю роль свечки для смертного! Чем меня так зацепил этот юноша?.."
Лиа гнала от себя мысль, что немного жалеет о потерянном поцелуе.
Немного...
Тристоф последовал за Лиараш, которая была в развоплощенном обличии и тем самым хоть как-то помогала ему следовать за ней.
Она чуть приобернулась, взглянув на молодого рыцаря.
- Трис... - Лиа чуть запнулась, называя его уменьшительным именем, но продолжила: - Скажи, что ты теперь собираешься делать?.. Как ты вернешься к своим спутникам?..
- Лиа, - он специально назвал ее так, чтобы она привыкала к простоте в общении с ним, - а кто тебе сказал, что я собираюсь к ним возвращаться? - Он спросил мягко, без укора.
- Да и зачем мне к ним возвращаться? - Тристоф не хотел отвечать на этот вопрос даже самому себе, хотя уже знал на него ответ.
Он подошел к ближайшему дереву, прислонился к нему спиной и на несколько секунд закрыл глаза. Морально он был истощен. Слишком много событий свалилось на него за сегодняшний день.
- Я хочу и буду оставаться с тобой как можно дольше, - со злостью, почти криком, сказал рыцарь, он злился на самого себя за эту слабость, а после еле слышно добавил: - и надеюсь, что ты когда-нибудь ответишь мне взаимностью.
Ему со страшной силой захотелось прикоснуться к ней, почувствовать тот приятный и обволакивающий холод ее тела, который гасит бушующий в его груди жар.
Девушка остановилась и с глубокой грустью взглянула на Тристофа.
- Трис... Что ты делаешь?.. - покачала она головой. - Подумай. У людей тебя ждет карьера...подвиги, слава... и живые, из плоти и крови, девушки. На что ты собираешься все это променять? На надежду? Надежду на любовь призрака?.. Я мертва уже двадцать лет! В моем сердце...в моем сердце пепел. Моя душа пуста, там лишь боль. Что я могу тебе дать? Привести в столицу нежити и попросить, дабы тебе даровали звание тамплиера?.. Сражаться в рядах немертвых, под знаменем Мортис... чтобы люди считали тебя предателем и с презрением произносили твое имя?.. Чтобы высшие призраки и вампиры, знать нашей столицы, смотрели на тебя, как на пустое место, поскольку ты смертный?.. Этого ты хочешь? Тебе надо просто сейчас сесть на коня и вернуться. И сказать, что ты меня не догнал... И все. И забыть. Никто тебя ни в чем не упрекнет.
Она подошла вплотную к воину, пытаясь заглянуть ему в глаза. Вернула себе материальность - и нежно, заботливо убрала с его лба упавшую прядку.
Теперь снова сгустилась тьма, но Лиа отчетливо видела, как бледно и измученно лицо рыцаря, чувствовала его дыхание - так близко. О, если бы она могла! Если бы могла ответить ему... А уж губить Тристофа она тем более не хотела.
- Подумай, - шепнула она. - Прости, если я причиняю тебе боль. Это в последний раз. Последний раз прошу тебя, Трис, подумай. На что ты идешь...
- Мне все равно, кем я буду, - его сердце обливалось кровью, - лишь бы быть с тобой, Лиа.
Он аккуратно обнял ее за талию.
- И я знаю, на что я иду, - он неотрывно смотрел ей в глаза, - я иду на обмен. Я поменяю плотскую любовь на вечную.
Тристоф, кончиками пальцев правой руки, прикоснулся к ее, слегка приоткрытым губам. Как же они были притягательны. Он посмотрел ей в глаза, в ее полные печали и грусти глаза, улыбнулся, пытаясь хоть как-то отогнать мучающие ее мысли. Левой рукой прижал сильней...
Лиараш удивленно смотрела на Тристофа. О боги, кто из вас пересек его путь с ее?.. После обмана, что разбил ее сердце, после холода, что так долго леденил ее душу - это!..
И Трис не требует с нее никаких обещаний...
Она позволила его рукам обнять ее, прижать к себе. Не думая ни о чем, просто растворяясь в тепле, что наполняло глаза рыцаря.
Ее рука поднялась и нежно коснулась волос Триса. Пальцы ласково перебирали прядки, а сама Лиа смотрела в его глаза с удивлением и нежностью.
И слова куда-то пропали. Да и не хотелось больше ничего говорить. Не хотелось искушать судьбу...
Тристоф чувствовал, что у него получается отдалить боль, терзающую сущность Лиараш, хоть и на краткое мгновение, но все же получается. Рыцарь поклялся себе, что пока он может, он будет дарить эти мгновения своей любимой.
Трис, продолжая держать ее за талию левой рукой, правой, слегка касаясь пальцами, провел по щеке Лии. Наклонился к ее губам, на несколько мгновений задержался и сделал короткий поцелуй, словно пробуя ее губы на вкус, сразу за ним еще и еще последовали два таких же поцелуя.
- Я люблю тебя, - прошептал он между поцелуями.
Потом мягко приоткрыл ее губы своими - и мир для них исчез.
Первое прикосновение его губ словно вывело девушку из некоего странного наваждения. С пронзительной ясностью пришло осознание ситуации: рука Триса на ее талии, скольжение его пальцев по коже, похожее на касание бабочки: трепетное и неуловимое.
...и его теплые губы на ее...
Девушку начала бить дрожь, она как сквозь плотный войлок слышала слова Триса.
...а его губы были такими нежными и такими настойчивыми - что не было сил оттолкнуть.
И мужества, чтобы ответить.
"О Мортис, я же никогда... даже с тем... Это же мой первый поцелуй..."
А потом Тристоф мягко приоткрыл ее губы своими - и Лиараш позабыла обо всем... Только пила его дыхание, растворяясь в сладком дурмане. Она не знала, ответило ли ее сердце, но ее душа больше не могла... не хотела одиночества.
Это было самое прекрасное время в его жизни, и как же он хотел, что бы это время длилось вечно. После страстного поцелуя он не хотел отпускать ее из своих объятий. Трис наслаждался, довольствовался этим сказочным временем, которое подарила им судьба.
Он немного отстранился, что бы увидеть лицо Лии.
- Нам надо идти, любимая, - он сказал шепотом, что бы не спугнуть уходящие мгновения их страсти…
Она отстранилась, пряча глаза.
- Да... - прошептала она. - Ты прав... Я...
Она замолчала.
- Я, наверное, сошла с ума, - сказала наконец двушка. - Мы оба просто безумны. Так не бывает. Не может быть! И... ничем хорошим не закончится. Я боюсь, Трис... - Лиа уткнулась лбом в его грудь. - Боюсь.
Лиа быстро отстранилась.
- Мы не можем стоять здесь вечно, ты прав! Если ты идешь со мной, у нас впереди долгий путь, и мы не должны терять время. Твои спутники хватятся тебя... Мы должны поторопиться.
И баньши стремительно пошла вперед по тропе, не позволяя себе больше ни о чем задумываться.
- Скажи, ты воевал против нежити? - не поворачивая головы, быстро спросила она. - Только говори правду! Я должна знать, что говорить в Черном Храме - это обитель тамплиеров в нашей столице...
- Да, - он сказал это еле слышно, - мне пришлось сражаться против них, как раз после того, как меня посвятили в рыцари.
Было заметно, что эта тема ему неприятна. Он взял Лию за руку.
- И никогда не бойся, - он сказал это твердо и уверенно, - запомни, я сделаю все, что смогу... и даже больше, но никому тебя не отдам.
Лиа улыбнулась, не поднимая головы. Ей были приятны слова Тристофа, но все же тревога не покидала.
- Это плохо, - негромко ответила девушка. - И все же... лучше сказать правду. Потому что если мы солжем, и истина однажды вскроется... Я не хочу даже думать, что они с тобой сделают! Наверное, самым разумным будет вместе дойти до пограничных земель, а дальше я пойду одна. Если мне откажут, до тебя все равно не смогут добраться, а если согласятся, тогда я вернусь за тобой.
Деревья расступились, и над тропой стали видны звезды - в глубокой ночной синеве. Тропа выбегала из-под крон леса и, петляя меж низкой молодой поросли, побежала к ограде заброшенного кладбища.
Лиараш с наслаждением вдохнула. По телу волнами холодного огня прокатывалась некроэнергия, и все существо баньши впитывало это незримое людям сияние.
- Ну вот, теперь мне намного лучше, - она с улыбкой обернулась к своему спутнику. - Право, кладбище здесь такое большое, что его излучение накрывает всю деревеньку. Не знаю, как тут могут жить люди, а вот нежити дышалось бы хорошо, - она чуть иронически усмехнулась, подумав, как мило звучат эти слова по отношению к немертвым. Подчеркивая шутку, она сымитировала глубокий вдох - и рассмеялась.
- Ладно, Трис, кажется, еше чуть-чуть - и я просто захмелею! Пойдем-ка в деревню. У нас завтра впереди долгий путь, и тебе, да и твоему коню, нужен отдых. Это я ни в чем таком не нуждаюсь... Пойдем, попросимся на ночлег!
Он посмотрел на нее с умилением и слегка улыбнулся.
- Ты права, завтра нас ждет дорога, а сейчас необходимо хорошенько отдохнуть.
Проходя через кладбище, они все ближе и ближе подходили к деревне, туман постепенно рассеивался, на небе стали видны редкие звезды. Когда Трис и Лиа стали подходить к домам, то их не встретил лай собак, которые должны были их уже почуять. И это настораживало. Поравнявшись с первыми домами, рыцарь остановился.
- Постой, здесь что-то не так. – И, не оборачиваясь, добавил: - Я пойду вперед.

Небольшая деревушка недалеко от Темперансского тракта и гостиницы "Пегая кобыла".
Войти в деревню можно, только пройдя мимо старой часовенки Всеотца и местного кладбища, кладбище немаленькое, так как поселение очень старое, в северной части возвышаются три склепа, в коих покоятся павшие воины эпохи заката рыцарства Империи.
Оставив позади несколько домов, он понял, что в деревне никого нет.
- Куда все подевались? у них что, общий сбор? - он иронически хмыкнул.
Лиа стояла на околице, носком туфли ковыряя мокрую палую листву. В воздухе деревни витало нечто...она не могла бы объяснить, что же именно, но нечто тревожное. Стояла тишина - мертвая, какой она не слышала даже в столице Нежити. Немертвые - все же именно НЕмертвые, и какое-то подобие жизни сохраняется даже у них: знать столицы спешит по делам, жрецы блюдут Храмы, ожидая зова умолкнувшей богини, студенты вечно проказничают...
Здесь же было глухо, как после конца света. Даже шорох палой листвы и монотонный гул ветра словно поглощались этой недоброй тишью.
- Трис! - окликнула она. - Что там?
- Здесь вроде никого нет. - Он еще раз посмотрел по сторонам.
Подошел к ближайшему дому, который отличался от остальных лишь размером, - он был двухэтажный, - и наличием небольшого стойла.
- Как раз то, что нужно, - подумал Тристоф.
- Подходи сюда, но в дом не входи без меня, мало ли что, а я пока отведу Тореса в конюшню.
Он завел Тореса в стойло, привязал, расседлал и проверил наличие овса и воды, - и то и другое было свежим, а это значит, что селяне пропали совсем недавно.
Лиараш медленно пошла по деревенской улице. Плащ цеплялся за камушки на дороге и его шорох казался немыслимо грмоким в этой гнетущей тишине.
"Неужели Трис не чувствует? Не понимает, что здесь кроется что-то нехорошее?"
Успокаивала только искрящася нежность энергии, изливавшаяся с кладбища - давая силы.
"Что ж, думаю, лишним не будет..."
Лиараш, пока Тристоф был в конюшне, прикрыла глаза и сосредоточилась, взывая к силам смерти. Энергия кладбища, отзываясь на ее зов, колыхнулась, плеснулась волной - и накрыла дом вместе с частью улицы - превращаясь в незримое облако. Туман Смерти окутал их убежище, защищая от неведомых воздействий.
Торес, чувствуя магию, недовольно заржал - и Лиа поморщилась. Ей не хотелось привлекать чье бы то ни было внимание. Кто знает, куда пропали люди?..
И...одни ли они с Трисом в этой деревушке?..
Уже идя к выходу из конюшни, Тристоф заметил, что его меч начинает окутывать сияние. Его охватил страх, страх за Лию.
- Лиа!
Он выбежал из конюшни, уже держа меч в руке, он огляделся и, никого не заметив, подбежал к Лии.
- Так это ты? - он показал ей все еще сияющий меч.
Лиараш с изумлением смотрела на взъерошенного рыцаря и на пылающий меч.
- Я?.. - брови ее чуть нахмурились. Потом, сообразив, что Тристоф имеет в виду, чуть смущенно улыбнулась и кивнула. - Да. Я использовала заклинание, которое защитит нас от вредоносной магии. Мне не нравится это место, и я жду чего угодно...а идти искать другое пристанище мы не можем. Прости, что напугала тебя.
Девушка нежно коснулась щеки Тристофа.
- Значит, у тебя непростой меч... Это хорошо.
Ее прикосновение успокоило и подарило ему умиротворение.
- Да, - Трис взглянул на лезвие меча, - это Амсор, я получил его по наследству от отца. - Вернул меч обратно в ножны.
- А ты тоже, как погляжу, не беспомощна. Ну ладно, пора проверить дом, а то уже поздно, а завтра надо рано вставать.
После этих слов он поднялся по ступенькам на крыльцо и открыл дверь, - почему-то он даже не удивился, что она не заперта.
Лиа невольно рассмеялась и скользнула за ним по ступенкам - и ни одна половица не пропела под нею.
- Как ты думаешь, когда тебя начнут разыскивать?.. - спросила она, осторожно заглядывая из-за его плеча в темный зал. - Здесь, наверное, была деревенская корчма или что-то подобное, - предположила Лиараш.
- Сейчас мы и проверим, - он всматривался в темноту, - за мной не ходи.
Когда глаза окончательно привыкли к темноте, он медленно зашел в дом, проверив, хорошо ли выходит меч из ножен.
Пройдя примерно до середины зала, он повернулся к спутнице.
- Похоже, ты права, судя по обстановке, это что-то типа таверны, и, похоже, здесь и впрямь никого нет.
Рыцарь подошел к одной из полок и начал что-то искать.
- О! Нашел, - он положил свечу на ближайший стол, - где-то здесь должны быть кремень и кресало… а, вот и они.
Пламя у свечи получалось ровным и спокойным.
- Проходи, я сейчас разведу огонь, и мы осмотрим дом.
Лиараш медленно вошла в полутемный зал. Если бы он был ярко освещен, или полностью погружен во мрак, она намного лучше разглядела бы обстановку: но полусвет ставил девушку в положение обычного человека. Она видела дрожащий полукруг золотистого свечения, Тристофа в нем и смутные очертания столов и стульев. Дальние углы терялись во мраке.
Она пошла к Трису, скользяще ведя пальцем по столам. И хмыкнула, поднеся к глазам:
- А пыли не так уж много. Не нравится мне все это...
Она замолчала, прислонившись к одному из стульев с высокой спинкой, и вдруг заметила:
- Знаешь, обо мне очень давно уже никто не беспокоился.
- Это только подтверждает, что жители пропали совсем недавно, - он взял свечку, подошел к камину и наложил туда хворост, лежавший у устья.
Услышав ее вторую фразу, резко обернулся. Защемило сердце.
- Поверь мне, теперь все бедет совсем иначе, - зажег лучину от свечи и поднес к хворосту. Тот в ответ начал весело потрескивать. Трис взял свечу, сходил на кухню и вернулся обратно.
- Я пойду за дровами, а ты пока осмотрись здесь.
И вышел во двор.
Пламя разгорелось, осветив пустой зал. Длинная барная стойка, полки за ней, вход на кухню... В дальнем конце зала поднималась к антресолям широкая лестница. В окна смотрела темнота.
Лиараш поежилась. Все же ей здесь очень не нравилось...
Чтобы хоть как-то заглушить дурные мысли, девушка отправилась на кухню. Там обанружилась огромная бочка с водой, необъятный разделочный стол, шкафы с припасами... Лиа усмехнулась, подумав, что, хотя о ней давно никто не заботился, ей ведь тоже давно не приходилось заботиться о ком-либо. Как там сказал Тристоф? "Теперь все будет иначе"?..
Как же это здорово, когда есть о ком позаботиться...
Девушка сняла с себя плащ, пошарила по шкафам и обнаружила некоторое количество хлеба - который уже начал черстветь, но еще не успел превратиться в сухарь; немного сыра, тоже несколько подсохшего; пол-палки накрепко прокопченой колбасы и кувшин вина. Вино Лиа, понюхав, отставила в сторону, набрала в блестящий медный чайник воды и повесила над огнем. Под потолком тянулись гирлянды из засушенных трав, и некоторые девушка решила запарить для заварки.
Взяв доску и нож, Лиа нарезала бутерброды и разложила на тарелке: с сыром и колбасой.
В нижних отделениях шкафа обнаружились крупы и овощной ящик.
"Отлично, будет из чего приготовить завтрак", - решила она, накидывая плащ и возвращаясь с подносом в зал. Ей пришлось еще несколько раз сходить на кухню, чтобы принести кружки и небольшой чайничек для заварки, и за всеми хлопотами Лиа поймала себя на том, что совсем успокоилась. Ей было хорошо и радостно...
Когда Трис зашел обратно в таверну, то увидел как хлопочет Лиараш, девушка-призрак, которая, как все думают, не имеет ничего, кроме желания кого-нибудь убить или чего-нибудь еще в том же духе.
- А ведь это совсем не так, - пронеслось в голове рыцаря.
Он стоял и любовался этой картиной жизни. На его лице было счастье, а в сердце радость.
Лиа обернулась с улыбкой, услышав его шаги.
- Трис! - она остановилась с кружками в руках. - Что же ты там стоишь?.. Иди сюда, надо дров подкинуть, чтобы вода вскипела.
В ответ Трис лишь улыбнулся и, ничего не сказав, прошел к камину и подкинул дров. А потом подошел к Лии, обнял сзади и на ушко прошептал:
- Спасибо, любимая!
И нежно дотронулся губами до ее шеи.
Лиа вздрогнула от неожиданности - и сжалась. От смущения она растерялась, не зная, что сказать. Но...его прикосновение было таким... таким теплым, таким ласковым, таким...желанным...
Чувствуя, что делает что-то не то, и не в состоянии поступить иначе, она мягко отвела его руки и поставила многострадальные кружки на стойку.
И все ее существо желало, чтобы Трис...не уступил так просто.
Хотя в этом она не призналась бы даже самой себе.
- Ну что, пойдем перекусим, - он пошел к столу, захватив с собой тарелку с бутербродами, - а то нам завтра рано вставать.
Подойдя к нему, поставил тарелку и подошел к стулу, тому самому, с высокой спинкой, отодвинул его и стал ждать Лию.
Лиа чувствовала себя немного виноватой перед Трисом, хотя сама не смогла бы сказать, почему. А еще - она была ему благодарна за тактичность.
Не поднимая глаз, она подошла к столу и поставила кружки.
Пламя в очаге разгоралось ярко, блики его отражались в начищенном чайнике, и Лиараш подумала, что этот огонек в ночи видно далеко...
Единственный огонек в пустой темной деревне.
По спине пробежал озноб.
- Трис, надо закрыть ставни, - и сама поразилась: это был почти приказ...
Так она испугалась...
С самого начала их пребывания здесь он начал замечать, что ей, мягко говоря, не уютно в этой таверне. Трис пытался хоть как-то отогнать то наваждение, которое чувствовала Лиа, будь то улыбка, прикосновение или даже мысли. Он ее прекрасно понимал, хоть и не мог почувствовать то нечто, что чувствует она. И поэтому рыцарь просто кивнул ей, в знак понимания, и направился исполнять просьбу.
Лиараш вскочила и захлопнула ставни на окнах с противоположной стороны. И обернулась к Тристофу с виноватой улыбкой.
- Прости... Ты, наверное, думаешь, что я ужасная трусиха... Мне самой противно. - Она подошла к столу и мягко заметила, опускаясь на стул: - Давай ужинать...
Когда ставни были закрыты, ему самому стало легче.
- Хорошо, только подожди одну секунду, - Трис подошел к камину и подбросил еще немного дров, - вот теперь можно и ужинать.
- Кстати, и никакая ты не трусиха, ясно? - он сказал это жестко, но и заботливо.
Лиараш улыбнулась в ответ. Напряжение таяло, уходило. Тревожная ночь осталась снаружи, а здесь ярко горел огонь, и был человек, которому она нужна...
Она положила свою руку на его и чуть сжала.
- Спасибо. - И тут же смущенно отвернулась, словно совершила преступление. - Ешь...
Трис злился на себя за то, что Лиа чурается его, и в то же время надеялся, что со временем это пройдет. Он пододвинул кружку с чаем, отпил глоток, пытаясь понять, из каких трав он состоит, но, кроме приятного запаха мяты, от которой теперь пахло во всей столовой, ничего не узнал. Сделал еще глоток. Взял бутерброд, откусил. Приятно захрустела корочка. Прожевал, и на лице у него появилась блаженная улыбка.
- Очень вкусно, правда, - он смотрел на нее с благодарностью, - особенно чай. - Он поднес кружку к носу и неспеша втянул этот обволакивающий запах.
- Да, чай определенно очень хорош, тебе стоит попробовать.
Лиараш с благодарностью посмотрела на него. Трис относился к ней, как к живой девушке. Предложить призраку попробовать чай! Хотя еще несколько часов назад она возмущалась нерасторопностью хозяина "Пегой кобылы", но ведь Тристоф не может не понимать, что это была всего лишь маскировка, что призракам не нужны ни еда, ни питье... И все же...предлагает.
Лиа любила человеческую еду, хотя и не могла много съесть. И предпочитала ароматные горячие напитки - недаром в "Кобыле" заказала подогретое вино с пряностями...
Вот и сейчас, обхватив ладонями горячую кружку, она впитывала аромат чая, нежный и свежий, наслаждаясь уютом и тишиной.
И аккуратно, осторожно, сделала глоток.
И прикрыла глаза от наслаждения.
Нет, Трис просто волшебник!
Девушка с веселым азартом вгрызлась в подсохший бутерброд.
- Трис, - легко, просто чтобы поддержать разговор, заговорила она, - ты не ответил на мой вопрос, когда тебя будут искать?
Ее уже ничто не пугало. Просто не хотелось его потерять...
Он сделал последний глоток чая и откинулся на спинку стула в полном восторге от ужина.
- А начнут искать меня через три дня, если не будет никаких вестей, - Трис посмотрел на Лию, пытаясь понять, о чем она думает, - так что, я думаю, мы успеем уйти достаточно далеко, по крайней мере, на это надеюсь. - Он встал из-за стола.
- И спасибо за прекрасный ужин. - Рыцарь подошел к любимой, чтобы помочь ей подняться.
Лиа подала ему руку. Помимо воли на лице ее вспыхнула улыбка, какой губы не знали немыслимо давно, девушка просто засветилась - без развоплощения.
- Целых три дня?.. Так мы можем себе позволить поспать подольше, и хорошенько позавтракать. До наших земель как раз три-четыре дня на коне! - Она искоса на него посмотрела. - А почему именно три дня?
- Я не вдавался в подробности, - он приподнял ее, - так заведено, втуляли еще в учебке, что, мол, если человек не объявляется в течении трех дней, и о нем нет никаких вестей, то, следовательно, он пропал, - с иронией закончил он.
- А теперь надо осмотреть второй этаж. - Он подошел к барной стойке и взял свечу.
- Пропал, пропал! Девушка тебя сбила с пути истинного! - она со смехом взъерошила его волосы. - Идем!
В такие моменты ему казалось, что Лиа веселый и жизнерадостный человек, а вовсе не унылый призрак.
- В такие моменты ты просто восхитительна, - и добавил, уже стоя на лестнице: - старайся держаться за мной, хорошо?
Он поднялся на второй этаж и увидел коридор и четыре двери, расположенные друг против друга.
- Ну что, будем проверять все по очереди?
Лиараш пожала плечами.
- Я не чувствую там ни живых людей, ни нежити. Можно, конечно, проверить, нет ли там...обычных...трупов. - Она чуть поморщилась. - Я не сильно в это верю, но кто знает?
- Ну, пойдем, посмотрим.
Он подошел к первой слева от него двери. Подергал за ручку. Дверь оказалась заперта.
- Ну, надеюсь, остальные будут не заперты.
И они оказались не заперты. За следующей дверью оказалась спальня хозяина таверны, потому что там был страшный беспорядок. Комнаты, которые были справа от лестницы, оказались вполне уютными, и Трис выбрал ту, что была ближе к выходу.
- Вроде бы нормальная спальня, - он стоял посреди комнаты, держа свечу как можно выше, чтобы лучше рассмотреть, - как ты считаешь?
Лиа с порога оглядела комнату.
Стены были оббиты шелковистой голубой тканью, на полу лежал мягкий ковер. Немногочисленная, но массивная темная мебель была расставлена со вкусом и создавала ощущение уюта.
Напротив входной двери сияла огромная луна, заглядывая в распахнутое окно, но ночной холод уже вытеснялся теплом, что расплывалось по всему дому от натопленной печи.
Лиараш подошла к постели и потрогала простыни. Они немного отсырели, но спать было можно.
- Это замечательная комната, Трис, - она улыбнулась. - Что ж, спокойной ночи.
- Спокойной ночи. - Он посмотрел на нее и еле заметно улыбнулся в ответ.
Он начал снимать доспехи и, когда остался только в рубахе и штанах, спросил:
- Ты со мной, Лиа?
Лиа невольно отпрянула. Мысленно выругала себя. И что за черт ее дернул задержаться?..
Что теперь Трис о ней подумает...
- Нет... Нет, я уже ухожу!
Она захлопнула двери так быстро, что это больше походило на бегство.
Он снял рубаху и только сейчас вспомнил о крестике.
- Пора с тобой прощаться. - Он расстегнул цепочку, положил на ладонь и резко бросил в открытое окно.
Теперь его уже ничто не связывало с той жизнью.
Штаны он просто стянул и упал на кровать. Пролежав так несколько минут, он по пояс укрылся одеялом, раскинул руки и закрыл глаза. Но уснуть не получалось, все мысли были заняты его Единственной и Неповторимой.
Лиа прислонилась к двери. Было невыносимо жарко... Неужели так протопилась печь?.. Или призраки могут краснеть?.. Ни за что бы не подумала!
У нее впереди целая ночь. Целая ночь в пустом чужом доме. По которому она, как и положено призракам, будет бродить в одиночестве...
Лиараш коротко вздохнула. Ирония ее только и выручала, когда становилось так гадко на душе...
Первым делом она, развоплотившись, проскользнула в запертую комнату. Там не обнаружилось ничего интересного, и Лиа вернулась обратно на лестницу.
А потом медленно спустилась в зал.
Огонь начинал догорать, щедро разливая тепло, и Лиа подкинула еще дров. Теперь тепла точно хватит на всю ночь и на утро...
В одиночестве ее снова начали одолевать смутные страхи. Куда пропали все жители деревни? Что здесь произошло?
Наконец Лиа смогла сосредоточиться и вслушаться в слабые пульсации, что так ее беспокоили. Да. Здесь была замешана магия.
Но эманации были такими слабыми, что отследить, какая именно и каков ее источник, не представлялось возможным...
Но она защитила дом от магических воздействий! Отчего же так страшно?..
Внезапно пришла простая и четкая мысль: из-за ее глупых страхов она и Трис теперь поодиночке, далеко друг от друга. И, если что случится, не смогут помочь друг другу...
"Какая я дура! Можно подумать, Тристоф силой тащил меня в свою постель! Может...может, он просто подразумевал...ночевку в одной комнате?.. Что тут страшного, дурочка?"
Так Лиараш уговаривала себя, почти бегом поднимаясь по лестнице обратно. Было чертовски неудобно...наверное, Трис уже уснул...
"Я постучу! - решилась она наконец. - И, если он не откроет... тогда я зайду и посижу в кресле..."
Она остановилась напротив дверей, собираясь с силами - и легко постучалась. Наверное, этот звук не услышали бы даже мыши, но Лиа он показался немыслимо грмоким...
Развоплотившись, она проскользнула через дверь, тут же вновь вернув себе материальность.
Посмотрев на кровать и рассудив, что рыцарь спит, она сделала несколько шагов вглубь спальни, к креслу. Поступь ее была невесома, но плащ слегка шуршал, цепляясь за ворс ковра.
Он улыбнулся, и от этого слова получились мягкими.
- Я ждал тебя, милая. - Он по-прежнему лежал с закрытыми глазами.
- У меня к тебе просьба, ты выполнишь ее? - уже серьезным голосом спросил Трис.
Она резко остановилась.
- Ты не спишь?.. - голос ее сорвался. - Прости...я не хотела вот так врываться...я просто подумала, что... нам надо спать вместе...то есть... быть рядом...то есть... - совсем запутавшись, она наконец спросила: - Что?..
- Вот видишь, мы оба хотим одного и того же, - он открыл глаза и немного приподнялся, - так присоединяйся ко мне, кровать большая, места хватит обоим. - Трис подвинулся к краю.
- Прошу. - Он указал рукой на свободное место.
Она отступила к креслу.
- Нет-нет, я могу посидеть и здесь! - несколько более поспешно, чем хотела, сказала девушка. - Я ведь тебе не помешаю?..
Лиараш сама не могла бы сказать, что ее останавливало. Просто... она ведь не за этим сюда пришла...наверное.
Она остановилась возле кресла, пристально глядя на Триса. Зрачки ее пульсировали. Сама ситуация вызывала волнение и какую-то непонятную, сладостную дрожь.
Но Лиа не могла, не в состоянии была преодолеть некий внутренний барьер. Она была рождена в благородной семье, и сызмальства усвоила, что знатная леди так не может себя вести...а потом было предательство, смерть... и...
Словом, она не могла!
Трис встал с кровати и подошел к девушке. Несколько секунд смотрел ей в глаза.
- Ты мне очень дорога, Лиа, - он прикоснулся к ее руке своей, и ее холод пробежался по всему его телу, - я говорил тебе это, но не слышал ничего взамен, и поэтому я пытаюсь понять, что же тебя отталкивает от меня. Прошу, откройся мне, - его глаза были полны грусти, - вот в чем состоит моя просьба.
Не в силах выдержать его испытующий взгляд, Лиа потупилась. Волосы скользнули по плечам, закрыв лицо.
- Ничего... - она слегка, кончиками пальцев, дотронулась до его груди. - Не знаю! - Лиа почти всхлипнула.
Он был совсем близко, совсем рядом. Это просто сводило с ума...
Лиараш закрыла глаза, обвила руками его шею - пальцы запутались в волосах, - и слепо, неумело нашла его губы.
Пряжка плаща, повинуясь ее мысленному приказу, расстегнулась, и черная ткань, шурша, мягко стекла на пол.
Трис мягко ответил на ее поцелуй, пока сдерживая в себе страсть, которая накрывала его с головой, затем крепко, обеими руками, обнял Лию за талию.
Почувствовав его объятья, Лиа вся затрепетала.
"О Мортис...что я делаю..."
Уступая его теплым ладоням, она крепче прижалась к груди Триса, упиваясь поцелуем. Мир пропал, были только руки рыцаря, его губы, биение его сердца... И больше ни о чем не хотелось помнить...
Хотелось только этого бесконечного тепла и нежности...
И, подчиняясь этому огню, она все страстней отвечала на поцелуи.
Их поцелуй начал вбирать страсть, пылающую в его груди и ее обволакивающие нежность и трепет, исходящие от всего ее тела, Трису начало казаться, что он делиться частичкой своей души через этот долгий и страстный поцелуй. Еле оторвавшись от ее притягательных губ, Трис начал целовать Лии шею... плечи... руки расстегнули платье...
Лиа чуть откинулась назад, запрокинув голову, подставляя шею под поцелуи Триса. Платье мягко соскользнуло, оставшись лежать на полу у ног, и воздух чуть холодил кожу - Лиа казалось, что вся она пылает, впитывая жар страсти Триса и его поцелуев.
Лиараш наконец раскрыла глаза и улыбнулась Тристофу. Ее руки и тело сияли в лунных лучах, словно сами были частью этого серебряного света.
- Трис... О, Трис... - только и могла она прошептать.
Он отзывчиво и располагающе улыбнулся в ответ.
- Боже мой, как же ты прекрасна, - прошептал он и начал слегка покусывать ее мочку...
Потом аккуратно и заботливо подхватил Лию на руки, не спеша пронес через комнату на постель и так же нежно уложил на простыни...

Маршал-паладин сидел за тем же столиком когда он был с Тристофом, Кросконе и той странной девушкой. Пальцы Гитериона барабанили по столику, это был признак того, что он чем-то обеспокоен.
- "А ведь пацан то с девченкой так и не вернулись" - подумал он, что-то настораживало его в той девушке. Он ведь хотел прощупать ее ауру, но так как в таверне было слишком много людей, испытывающих бурю эмоций, это было равно сильно попытке перекричать грохот молнии. - "Куда их черт понес?"Гитерион подозвал к себе служку и заказ себе кружку эля.
Одно успокаивало марашала, за этими двумя отправился Кросконе с рыцарями.
Трактирщик подбежал к маршел-паладину.
- Не желает ли светлейший господин маршал чего-либо откушать? Али выпить чего?
- Просто эля, - отмахнулся от него маршал, весь укутавшийся в раздумья. - Желательно холодного...
Гитерион резко встал и прошествовал через всю таверну к своим людям, которые, уже отогревшись элем и теплом очага, слегка взбодрились. Маршал положив закованную в сталь перчатку на плечо одному из своих офицеров и прошептал тому на ухо.
- Оцепить таверну, выставить патрули у тракта с обеих сторон, в таверну никого не впускать и не выпускать без моего ведома! - он заглянул рыцарю в глаза. - Ясно?
- Как будет угодно вашей милости. – Трактирщик, собрав своих служек, скрылся в кухне.

Двор «Пегой кобылы»

Когда отряд инквизиторов начал подъезжать к таверне, на их пути встали четверо рыцарей ордена Пылающего Щита. Арселор лишь зубами скрипнул, он недолюбливал этот орден за их излишнюю фанатичность, даже если учесть их подвиги во благо Империи, все равно недолюбливал.
Отец-инквизитор оглядел сперва своих уже озверевших от усталости людей, потом рыцарей ордена.
- По какому праву вы перекрыли дорогу?! - вне себя взревел Арселор.
К инквизитору подошел один из рыцарей и вперился в того грозным взглядом.
- Дорога перекрыта по приказу Марашала-паладина нашего Ордена - невозмутимым тоном ответил он. - Если у вас нет каких-либо важных дел к самому великому маршалу, лучше проваливайте!
Арселор уже было хотел при помощи своего богатого лексикона высказать все что он думает о рыцаре и о его ордене, как неожидано осекся.
- "Маршал-паладин?!" - стукнуло в его голове и тут же на него навалились воспоминания. Черноволосый гигант в прекрасных сиящих доспехах... и весьма скверный характер. - Гитерион... - прошептал инквизитор. - Ну почему ты? Почему сейчас?
- Я как глава карательной роты святой имперской инквизиции имею право пройти и... переговорить с вашим маршалом - процедил сквозь зубы отец-инквизитор и двинулся вперед не обращая внимания на рыцарей ордена.
Рыцарь был в шоке от такой наглости, пусть даже от инквизиции, но вовремя очнулся и преградил инквизитору путь.
Отец-инквизитор посмотрел на того с почти доброй улыбкой и уже спокойным голос сказал.
- Не надо, сынок - покачал головой Арселор. - Ты ведь не хочешь чтобы с вашим орденом случилось нечто плохое из-за твоих поступков?
После отряд пролетел мимо расступившихся рыцарей и через несколько мгновений они были у таверны. Четверо пошли отводить лошадей в конюшню. Инквизиторам вновь преградили путь рыцари ордена, но Арселор лишь показал им свои инсигнию и те расступились, оставшие инквизиторы в том числе и Стал направились вместе с отцом инквизитором в таверну, предвкушая заслуженный отдых и крепкий эль.

«Пегая кобыла»

Арселор вопреки здравому смыслу и всем страхам назло зашел в таверну первый. В нос тут же ударил целый букет запахов. Конский пот, запах чего-то горелого и вонь свинного жира для смазки меча. Но самое главное, был запах пищи и такого желанного эля. В углу таверны инквизитор заметил отблеск чего-то и тут же развернулся в сторону ярких бликов. За столом в начищенных до блеска доспехах сидел настоящих гигант, Черная грива волос спадала на лицо, и лишь зеленоватого оттенка глаза уставившиеся на инквизитора были не прикрыты.
Арселор приказал своим людям заказать выпивки, а сам прошествовал к маршалу.
- Аластор Розенталь собственной персоной - с наигранной улыбкой произнес Гитерион. - Какими судьбами приехали сюда?
- Гитерион Д'аркбеуз - с такой же фальшивой улыбкой пропел Арселор и при этом не ответил на вопрос маршала. - Сколько лет не виделись пять или шесть, ну да не важно - отец-инквизитор уселся напротив гиганта и закурил одну из сигар добавляя в здешний букет запахов еще и сладкий аромат дорогого табака.
- Какова ваша цель здесь - не смотря на Гитериона спросил инквизитор. - По какой причине вы блокировали дорогу? - голос инквизитора изменился, в нем стали проскальзывать стальные нотки.
- Аластор, ты так и не ответил на мой вопрос, - улыбаясь, сказал маршал-паладин. - Но, если ты так хочешь знать, мой орден сейчас занят расследованием одного дела здесь, исчезают люди, без следа - Гитерион умолк и сам закурил сигару. - Тебе прекрасно известно, что юго-восточные земли находятся под опекой моего ордена мы просто не может отказать в помощи людям. Что до блокады - это необходимая предосторожность.
Гитерион уставился на инквизитора.
- Ну - протянул маршал выпуская облако мутного дыма. - Тепрь поведай мне, что лучшие палачи Империи делают в таком месте, как здесь и в такое неудобное для меня время, как сейчас?
Когда из уст маршала вырвалось слово "палачи", Арселор вздрогнул. Он ненавидел все эти клички, "палачи", "чистильщики", "гончии инквизиции", хотя неоднократно среди своих людей в шутку их использовал.
- Инквизиция не отчитывается о своих действиях и никому не разглашает целей своей миссии, - гордо ответил отец-инквизитор.
Гитерион усмехнулся.
- Как всегда задираешь нос - сказал маршал, продолжая кутаться в табачный дым. - Не хочешь, не говори, это твое дело. Но... - он направил на инквизитора дымящуюся сигару. - Здесь земля Ордена и я как маршал-паладин не позволю тебе беспричинно и необоснованно вырезать и сжигать людей! Здесь тебе не Амендред, где ты вырезал ни вчем неповинных людей, и здесь не юрисдикция инквизиции.
- Юрисдикция инквизиции повсюду! - вскочил Арселор и немного успокоившись сел обратно на стул.
При упоминании графства Амендред, по лицу Арселора скользнула тень. Тогда ему действительно пришлось "очистить" весь город и близлежащие деревни чтобы избежать распространения ереси, хотя виновник той смуты так и не был выявлен. Инквизитору оставалось лишь надеятся, что то что он совершил было не напрасным и тот еретик погиб вместе со всеми.
- Можешь не беспокоиться - Арселор обратился к мрашалу на ты. - Я здесь не за этим... но не вставай у меня на пути или все это может плохо кончиться!
Арселор отметил, что какая-то красная тень мелькнула во мраке позади маршала.
Хозяин таверны и вместе с ним одна из служанок облаченная в красное платье, явно одетое по случаю визита высоких гостей, подошли к маршалу и инквизитору.
- Господа, светлейший рыцарь, господин инквизитор, прошу вас, не надо затевать здесь драк. - Тут храбрость закончилась и, трясясь всем телом, таверщик посмотрел на сопровождавшую его служанку. Та, оправив свою юбку, изобразила самый грозный взгляд, на какой была способна.
- Судари, вы будете пререкаться или что-то закажите?
- Хозяин, - тон у маршала-паладина был наигранно добрый. – Я, кажется, уже попросил тебя о чем-то, разве нет?
- Ах, д-да, да, да, - хозяина и след простыл, тот скрылся в кухне и выскочил уже оттуда, неся по крупной кружке из обаженной глины. - Порошу вас, добрые сэры, отведайте. Эль у нас отменный, высшего сорта, нигде в Империи не сыщете лучше. Его готовит сам Питер Трехпалый, удастоиный золотой имперской кружки за свой эль! - Трактирщик продолжал потрясать своими руками и тарахтеть про эль и барашка, и про замечательного поросенка на завтра, и про белорыбицу, если добрым сэрам и милордам захочется здесь задержаться.
Стоящая рядом девушка, поводя бедрами, пошла протирать столы.

Дворец королевы Иллюмиэль, в Темперансе.
Здесь причудливым образом сплелись архитектурные стили Империи и Лесного королевства.
Иллюмиэль спустилась из покоев в своём светло-зелёном платьице в столовую и присела на ближайший стул. Слуги тут же принесли завтрак.
На завтрак был омлет. Иллюмиэль быстренько поела и направилась в свой кабинет. Проходя по коридору, ведущему в кабинет, Иллюмиэль встретила камергера.
Остановив его рукой, она сказала:
- Если я кому-то понадоблюсь, я в кабинете, разбираю бумаги.
- Да, госпожа.
- И ещё, попроси на кухне, чтобы подали мне ещё чаю, какой был на завтрак.
- Хорошо, госпожа.
Она повернулась и продолжила движение по направлению к кабинету. Войдя в кабинет, она увидела большие горы сложенной бумаги. Это как раз то, что она должна разобрать. Она потянулась и села за стол. Открыв первый ящик, она достала огниво, чернильницу и перо. Разожгла свечу, стоящую рядом, затем обмакнула перо в чернильницу и сделала каракулю своего автографа на первой бумаге, а затем взяла вторую и начала вдумчиво читать.
В дверь постучались, и в кабинет вошел личный камергер королевы.
- Ваше Величество, к вам архон Серфис. Он просит срочной аудиенции у Вашего Величества.
Эльф-камергер склонился в поклоне, ожидая распоряжений своей госпожи.
- Какие будут приказания? - проговорил он, не разгибаясь.
- Пускай ожидает меня в тронном зале, сейчас я закончу с этой бумагой и выйду к нему.
- Как угодно моей королеве. - Эльф выпрямился, совершил новый поклон и покинул кабинет. Из-за дверей послышались тихие приглушенные голоса, которые через некоторое время стихли окончательно.
Серфис следовал за камергером по коридорам дворца. Он и сам прекрасно знал дорогу, но дотошный камергер королевы не мог отступить от традиций и лично провожал его до зала. Наконец пара оказалась в тронном зале.
- Ожидайте Её Величество здесь. - Камергер склонился в поклоне и покинул зал, оставив архонта одного.
Иллюмиэль дочитала бумагу, затем обмакнула перо в чернильницу, поставила свою каракулю внизу бумаги, зачеркнула пару строк и отложила. Затем вытерла перо, потушила свечу и сложила принадлежности в первый ящик стола. Осмотрела стол, затем встала, потянулась и вышла в коридор.
Проходя вновь мимо кухни, она почувствовала вкуснейший запах, но не остановилась - её ожидали. Она прошла по коридору до двери, ведущей в тронный зал, остановилась, поправила платье и причёску небрежными жестами и резко открыла дверь.
Не обращая внимания на Серфиса, она прошла до трона и встала возле него.
- Я слушаю тебя, Серфис.
- Моя королева. - Архонт поклонился эльфийской владычице. - Как вы и просили, я составил список тех, кто будет сопровождать вас в поездке в Империю, к императору Эмри. Также я озаботился обо всем необходимом вам в этой поездке. - Эльф выпрямился, и на его благородном лице читалась некоторая неуверенность.
- Ваше Величество, вы уверены, что стоит отвечать на приглашение Империи? Я понимаю, что человеческий правитель желает восстановить погибшую гвардию света, но, может, это лишь предлог, чтоб заманить вас туда? - Эльф справился с потоком мыслей, собрался и взял себя в руки. - Я опасаюсь, что это ловушка, расставленная людьми, моя королева.
- Серфис... Я понимаю... Я сама опасаюсь... - Она присела на трон. – Возможно, ты прав, и это ловушка, но, как мне кажется, она стоит того, чтобы ради наших дочерей и сыновей заключить союз с Империей, и их станет чуть меньше погибать. Что ты думаешь? Стоит ли рискнуть ради того, чтобы вдов и матерей, потерявших своих сыновей, стало чуть меньше? Как я смогу смотреть в лицо своего народа, если окажется, что это не было ловушкой? Я, как правитель своего народа, думаю, что это стоит того.
- Да, моя королева. - Серфис печально склонил голову. – Может, и стоит заключить с людьми союз... но... но ведь туда также должен прибыть король гномов! А эти варвары с гор, они ведь жаждут только крови! По их вине погибло немало наших братьев и сестер, и их бог убил Галеана! - Архонт гневно вскинул голову и посмотрел в глаза своей королевы.
- Неужто мы должны заключить союз и с ними?
- Я думала об этом. Возможно, нам ПРИДЁТСЯ заключить с ними союз, - она повысила голос, делая акцент на слове "придётся", - Стоит ли мне тебе напоминать, что и их родные гибли от наших рук? Если нам отказаться от этого союза, мы будем одни против четырёх рас. А ещё этот раскол между нашими братьями… Я пытаюсь их сдержать, но с каждым днём он всё больше усиливается. Пойми, союз нам сейчас просто необходим, чтобы восстановить силы и объединиться хотя бы внутри Эльфийского Альянса. Что там с бумагой? Давай, я прочту.
Скрип зубов эльфа был достаточно слышным, хотя он и попытался сдерживаться и не выказывать своего неудовольствия перед королевой.
- Прошу, ваше величество... - Он подошел к трону и, опустившись на одно колено, протянул свиток Иллюмиэль.
В свитке был список почти всех придворных, но также в нем были отмечены все лучшие рыцари королевства. Серфис явно ожидал западни и стремился всячески усилить охрану, в обход просьбы людского монарха "...не приводить с собой огромную армию, я клянусь сделать все возможное для безопасности королевы и её спутников...".
Королева ознакомилась со списком, дойдя до рыцарей, она сначала прочла, затем посчитала. Выходило слишком много.
- Серфис, это хорошо, что ты так за меня волнуешься. Но оставь половину рыцарей дома. Я обещаю тебе не задерживаться в первый день прибытия в столице людей и сразу отправится в посольство. Там, как ты знаешь, недавно обосновались наши братья, так что мы сможем за себя постоять.
По гулким мраморным коридорам дворца прокатился еще один скрип зубов архонта.
- Ваше Величество! Я прошу вас прислушаться и взять всех рыцарей с собой, мало ли, что может произойти по дороге... или уже в столице. - Окончание фразы он проговорил чуть слышно. - В окружении рыцарей лесов, вы будете куда в большей безопасности... мы не можем потерять еще одну королеву, - вновь шепотом он закончил фразу. - Я прошу вас, моя королева, возьмите всех, кто есть в списке.
- Нет, я не могу дать Эмри повод думать, что я ему не доверяю. Только половину, и не больше. Если ты действительно так за меня волнуешься, то можешь отправить со мной ещё одного дополнительного рыцаря, которому ты больше всего доверяешь. Что касается тебя, я не могу тебя взять: в моё отсутствие мои обязанности будет выполнять моя сестра, и ты будешь её верным военным советником. И ещё я хочу, чтобы меня сопровождал один из мудрецов. Сообщи это кругу мудрых и пусть их глава выберет одного из них. Мне безразлично, кто это будет, пусть даже их глава.
Это был самый болезненный удар: королева не только отказалась от сопровождения половины рыцарей, но и его оставляет здесь, в безопасной столице, а сама отправляется к этим… диким людям! И их союзникам, этим... диким гномам!! От негодования Серфис весь побелел, и его лицо по цвету стало совпадать с цветом волос.
- Как пожелаете, моя госпожа. - Архонт склонился в поклоне и быстрым шагом покинул тронный зал. На выходе он резко, через плечо, бросил камергеру:
- Разыщите мудреца Алкалира и сообщите, что он отправляется с королевой!
После чего злой архонт скрылся в мраморном чреве дворца.
Королева встала и вышла из тронного зала. Медленным шагом она прошла до своего кабинета, открыла дверь и прошла внутрь. Затем подошла к окну, раздвинула шторы и в лицо ей начало светить солнце. Она открыла дверцу, которая отделяла её от улицы, настежь. Шторы заколыхались на ветру. Она подвязала их лентами, закреплёнными на стенах, и присела за стол. Достала из первого ящика перо и чернила и села дальше читать бумаги.
Яркие лучи солнца грели спину, а свет освещал всю комнату целиком.
Мягко ступая, в кабинете появилась Друлиаан. Эльфийка прикрыла за собой дверь и подошла к столу королевы.
- Сестра... я только что столкнулась с настоящим ураганом... что такое ты сказала Серфису, что он так бегает по дворцу? - Принцесса эльфов оперлась на стол руками и внимательно посмотрела на старшую сестру.
- Ничего особенного, - Иллюмиэль даже не оторвалась от сильно поредевших с левой стороны листов с надписями. Зато с правой стороны стола выросло аж две кипы таковых листов, каждый с пометками и подписями.
- Я лишь сказала ему, что он, как мой лучший воевода, будет твоим военным советником в моё отсутствие. Я надеюсь, ты не забыла, что ты будешь исполнять мои обязанности? Ну, и ещё... Ещё я не согласилась с его списком сопровождающих. Он слишком много вписал своих воинов для моего сопровождения - Она оторвалась от очередного листа и встала из-за стола. Затем подошла к окну и потёрла подбородок.
- А что? Сильно быстро бегает? - С усмешкой, не давая сказать ничего Друлиаан, она сделала несколько шагов на солнце.
Принцесса последовала за Иллюмиэль.
-О, бегает он отменно, может фору дать молодому поколению. Вот только жалко убранство дворца, которое страдает от его праведного гнева. - Друлиаан подошла к парапету и оперлась на него. - Сестра, ты же знаешь, что он заботиться о тебе... и о твоей безопасности. Он и помыслить не может, что ты едешь без него, да и еще оставляешь часть посланных им воинов. Прошу тебя, подумай еще раз... иначе, вернувшись, ты, прибудешь на мои похороны, ведь он меня в могилу сведет своими причитаниями насчет того, как ты и что ты там. - Младшая улыбнулась и прикрыла глаза.
- Ничего, пускай побегает, ему полезно. Понимаешь, сестрёнка, дело в том, что я не могу дать Эмри повод не доверять мне. Если таковой будет, возможно, нам станет сложнее с ними договориться.
Она подумала, сделала глубокий вдох.
- Что ж вы так волнуетесь-то?... Теперь же нет этого Тора'ака, который всё время пытался нам напакостить. С нами Галеан. Всё изменилось. Возможно, и люди тоже. Я с собой хочу взять одного мудреца. Надеюсь, он будет моим советником в переговорах. Так что всё должно пройти гладко.
- Он и так доверяет тебе достаточно, это ведь он просил приехать, а вот ему доверять не следует. Мало ли, что он смел задумать... я не думаю, что разумно брать с собой всех рыцарей. Но решать тебе, сестра.
Принцесса продолжала наслаждаться теплыми лучами осеннего солнца.
- Я буду молить Галеана даровать тебе силы завершить эти переговоры удачно и уберечь тебя от всех опасностей. - Элфийка наклонила голову и из-под ресниц взглянула на королеву. - Будем надеяться, что всё удастся.
- Нет, я не передумаю. Пусть будет столько, сколько я беру. Дело не в уверенности или в том, что я такая упрямая, просто брать слишком много рыцарей означает оставить столицу без них. А вдруг Нежить или кто-либо ещё решат вторгнутся? Что тогда? Отзывать меня? Нет, я оставляю на тебя Альянс, значит, вы должны иметь возможность постоять за себя. Не переживайте очень сильно.
Иллюмиэль расправила волосы. Затем посмотрела на сестру.
- Спасибо, сестра. Надеюсь, что мы делаем всё правильно.
Отвечать насчет безопасности столицы в случае нападения Друлиаан не стала, понятно, что сестра уперлась, и теперь её даже взвод латных кентавров не сдвинет.
- Тогда я пойду, еще есть дела, о которых стоит побеспокоиться до твоего отъезда. Увидимся, сестра.
- Конечно, увидимся.
Иллюмиэль не стала закрывать двери и присела на стул. Взяла перо и бумагу и продолжила заниматься своими прямыми обязанностями.
Друлиаан улыбнулась и направилась к двери, открыв её, она замерла и приветствовала кого-то.
- Приветствую, мудрейший, прошу меня простить.
- И вас приветствую, принцесса, Её величество не занята?
- Нет, - даже не оборачиваясь, сказала принцесса. - Проходите.
Она посторонилась и уступила дорогу тому, с кем разговаривала. В кабинет, опираясь не древесный посох, вошел глава круга мудрых.
- Моё почтение, ваше величество. - Старый эльф изобразил нечто отдаленно напоминающее поклон и, медленно ступая, подошел к столу. - Я принес кое-что вам в дорогу, а также пришел сообщить, что Алкалир уже собрался. - Мудрец добродушно улыбнулся.
- Что ж, приветствую... - Не поднимая взгляда от бумаг, сказала Иллюмиэль - Интересно, каким ветром тебя так быстро до моего дворца донесло... Ваш круг мудрых достаточно далеко от дворца... И не говори, что это тебя не Серфис вызвал. Не поверю. Что ж ... Видимо, он основательно подготовился к моему отъезду, в отличие от меня...
Она поставила каракулю на очередной бумаге и переложила её в стопку справа от себя.
- Присаживайся. Там в углу есть стул... Скажи, что ты думаешь о возможном мире с Империей и этими мелкими пакостниками... Гномами... - Улыбка скользнула по её губам.
- Иллюмиэль, ты нисколько не изменилась со времён ученичества.. столько лет минуло, когда я тебя обучал... были времена... - Мудрец задумался о былом и мог летать в своих воспоминаниях еще очень долго. - Что было, то прошло, что-то меняется, а что-то неизменно. Серфис меня не вызывал, хотя ко мне прибыло послание от круга, где они говорили, что он срочно просил прибыть, но тогда я уже был здесь, в городе. Да, и еще он сумел наткнуться на меня, когда я направлялся к тебе, что ты ему сказала, что он так негодовал? И требовал отправить с тобой Алкалира? – Старый эльф стукнул посохом об пол перед столом, и появившиеся молодые деревья послушно сплели ему кресло.
- Ну, так... - Иллюмиэль подняла голову от бумаг и перестала писать - Всего то пару-тройку рыцарей, которых Серфис хотел послать со мной в поход к империи, оставила дома... Ну... оставила его дома, чтобы он, как Тора'ак, не наломал дров в переговорах... Он же не сильно обиделся?... Надеюсь...
Она опустила взгляд, как нашкодивший школьник... Очень странное состояние, в котором она бывала редко... И только когда перед ней был её бывший учитель....
- Так что ты думаешь по поводу возможного союза?
- Поход в Империю? Надеюсь, при людях ты не сделаешь оплошности и не скажешь подобное? - строгим менторским тоном начал он, осанка и взгляд выдавали в нем наставника, недовольного оплошностью ученицы. - Не думаю, что они забыли недавнюю войну и все её ужасы.
Во время недавней войны круг мудрецов раскололся, большинство было не в восторге от войны с Империей, в том числе и его глава. Они всячески хотели избежать её, но были вынуждены прекратить попытки, против воли Галеана они были бессильны. Но спустя мгновение тон, взгляд и осанка изменились, теперь это был не строгий наставник, а советник и добрый друг.
- Я надеюсь на этот союз, но сейчас люди опасаются нас, не доверяют, а многие и ненавидят, хотя и скрывают это. – Мудрец стал поглаживать сучок на своем посохе. - Хоть в Империи и один правитель, власть его не безгранична, и противники его наверняка еще имеются, и не мало. И если Эмри удастся заключить постоянный союз с нами и гномами, воссоздать погибшую Гвардию, это укрепит его позиции и заставит оппонентов кусать локти... Я опасаюсь за тебя, будь осторожна, не поддайся на провокацию политических противников Эмри, иначе мы не только не сможем заключить союз сейчас, есть все шансы, что мы не заключим его вовсе или разразиться новая война.
- Я надеюсь, что ты прав, и Эмри выгоден наш союз. А ещё я надеюсь, что тот мудрец, которого ты посылаешь со мной, будет так же мудр, как и ты, в своих советах. Мне был бы необходим советник в путешествии в Империю. А что с Гномами, ты не знаешь, им выгоден союз, или это наша общая проблема на данной встрече? Что мне делать, чтобы их расположить к себе? Ведь мы все потеряли на войне с ними множество сестёр и братьев. И они тоже. Думаю, что их король будет в первую очередь против нашего союза.
- Я более чем уверен, что Эмри выгоден наш союз... но вот имперские жрецы, священники. Они имеют огромную власть и влияние, остерегайся их, я не знаю, как они отнесутся к возрождению гвардии и к нам. Думаю, стоит встретиться с их верховным жрецом... Великим Понтификом, только после встречи, ты поймешь, как он относится и к эльфам, и к союзу с ними. - Мудрец пошевелил усами, переложил посох в другую руку. - Алкалир наверное лучше всех знает людей и Империю, он долгое время прожил на покинутых нами землях, отошедших к людям. Он общался с ними, жил бок о бок, прислушивайся к его советам, как к моим. - Мудрец выразительно посмотрел на королеву.
- Ах... гномы, очень вероятно, что с ними у тебя возникнет много трудностей. Нашим конфликтам уже свыше четверти века, для нас срок не велик, но куда больше он для гномов, уже успело вырасти молодое поколение, привыкшее считать нас врагами. Тут тебя должен помочь Эмри, опирайся на него и поддерживай его сама в этом вопросе. Постарайся найти в окружении короля гномов того, кто не считает нас злейшими врагами и спокойно, а может, даже и благосклонно относится к союзу с нами, и проведи встречу с ним... лучше тайную, но Эмри предупреди, у него не должно возникнуть подозрений. И уже потом с трех сторон влияйте на короля. Да смилостивится Галеан, и да не будет упрям подгорный король.
- Звучит просто... Правда, не думаю, что это будет так же легко, как на словах... Надеюсь на помощь Галеана и свои силы... Хорошо, надо заканчивать с бумажной работой и начинать собираться.
Иллюмиэль сложила в первый ящик перо и чернила. Подошла к выходу на балкон и стала смотреть вдаль.
- Что ж... Завтра в путь... Я волнуюсь... Только не говори никому... Не хочу, чтобы пошли слухи...
- Ты должна волноваться сейчас и здесь, а не там и тогда... Я буду просить Галеана и духов древес даровать тебе силы и мудрости в сей час. - Мудрец поднялся, его кресло исчезло. - А пока я тебя оставлю, обдумай все хорошо...
Старый эльф медленно побрел к выходу из кабинета.
- Знаешь, я больше волнуюсь за Друлиаан, она остается здесь с Серфисом... он её сведет с ума. - Старик улыбнулся и с лукавым огоньком в глазах посмотрел на королеву. - А если ты хоть палец порежешь о кинжал гномьей или людской работы, жди его во главе взвода кентавров латников. Хотя, думаю, его терпеть здесь смогут самое большее пару дней, потом отправят за тобой вслед.
И эльф удалился, пока королева не успела отреагировать.
- Да уж.. Представляю...У него как будто шило в... - бросила она вслед, но, видимо, уже было поздно.
Она закрыла двери на балкон и отвязала занавески от стен. Зашторила окна и задвинула стул в стол. Затем вышла в коридор и закрыла дверь в кабинет.
Она направилась в свою спальню.
Стиль, в котором была сделана спальня королевы, смешивал природный легкий эльфийский и грузный мрачный имперский. Арочные окна, ведущие на широкую террасу развернутую на запал, украшала прекрасная резьба по камню.
В центре комнаты, под воздушной и легкой тканью скрывалась королевское ложе. Вдоль стен выстроились диванчики и всевозможные пуфики с креслами.
Иллюмиэль прошло через комнату, и замерла у одного из арочных окон, любуясь клонящимся к горизонту светилом. Раздался легкий стук в дверь.
Королева отодвинула занавески и подвязала их на ленточки. Приоткрыла окно и пошла к двери. Проходя мимо одной из тумб, на которой стоял канделябр, она зажгла свечи.
- Проходите.
Дверь, тихо скрипнув, приоткрылась. В спальню легкой походкой вошел молодой эльф и отвесил поклон:
- Приветствую тебя, Моя Королева... - не поднимая глаз, промолвил Индо.
Вслед за ним вошел Серфис.
- Ваше величество, - он поклонился королеве. - Моё почтение, прошу простить нас за то, что беспокоим вас. Но дело срочное и требуется ваше решение, моя королева.
Заметно было, что архонт уже успокоился и совладал с собой, ничем не выдавая и намека на, то в каком гневе он был сегодня днём.
- Я слушаю, Серфис. Только... Хорошо, ладно, я тебя слушаю. - Пытаясь вновь не начинать спора о количестве сопровождающих, сказала Иллюмиэль и присела на один из радом стоящих кресел.
- Вы, тоже присаживайтесь.
Не дожидаясь дествий архонта, чаннелер спокойно прошел в комнату и плавно опустился в одно из кресел... Глаза провожали последние лучи солнца:
- Скорей бы рассвет... - почти шепотом произнес Индо.
Архонт и бровью не повел, когда молодой чаннелер расселся без приглашения и в присутствии королевы.
- Нет, ваше величество, но я все же настаиваю на всём списке сопровождающих. Но сейчас я по другому вопросу, в Империи знают, когда вы прибудете, и после разговора с главой круга мудрых я считаю, что нам выгодно отправиться в путь немедленно, что бы была возможность сорвать планы возможных противников. Будь, то люди из оппозиции императора Эмри... - или сам император - ...или еще кто.
Королева кивнула Серфису на его слова, давая понять что она согласна.
- Серфис? А кто этот молодой эльф, твой спутник? Представь его, пожалуйста - она улыбнулась в сторону эльфа, смотревшего в окно.
Не отрывая глаз от окна, молодой эльф представился:
- Моя Королева, я дитя славного рода Эринья, тридцати восьми лет отроду. Имя мое Индо, воспитан в клане Кен’Илкуа, что граничит со степями орочьих каганатов... Ранг - чаннелер.
Закончив, лениво и как-то даже небрежно маг повернулся к королеве и заглянул ей в глаза.
- К Вашим услугам...
- Ваше величество так каковы будут ваши распоряжения? – Эльфа-спутника он как видно в упор уже не замечал, хотя по выступившим скулам и напряженным мышцам шеи легко было определить, что после такой дерзости юному эльфу будет пожалована работа где-то в самой глуши эльфийских лесов. Пожизненная работа.
- С решением надо торопиться моя госпожа. Время работает против нас. - Этот, Индо еще получит у меня за поведение в присутствии королевы и за манеры и вообще за всё!
- Хорошо, Серфис, готовьтесь к отъезду. Собирай людей. Сегодня ночью мы отправимся в столицу к Эмри. Если ты так настаиваешь.
Королева посмотрела на чаннелера.
- Кен’Илкуа? Это тот, что остановил орчьи отряды? Я читала донесения. Хм... Я думала ты гораздо старше... Что ж, тем лучше для тебя... Сможешь больше изучить и узнать... - она задумалась, вспоминая его имя - ...Индо ... точно... у меня постоянно с именами и названиями проблема...
- Да, Моя Королева, Вы правы... - с почтением в голосе ответил маг. - А Вам, многоуважаемый Серфис, - обратился чаннелер к архонту, с любопытством рассматривая его надувающиеся мышцы на шее, - не стоит так нервничать. Горячая кровь еще никогда не помогала решать политические вопросы... Тора'ак... - после недолгой паузы произнес Индо, - это имя Вам знакомо... как и последствия...
Архон сверил презрительным взглядом чаннелера.
- Много больше чем вам. И последствия его действий то же, но будте осмотрительны и вы сударь. - Он повернулся к королеве. - Ваше величество, прошу меня простить, я пойду подготовлю всё.
Архонт раскланялся и покинул покои королевы.
Проводив озорным взглядом архонта, маг обратился к королеве, но на этот раз его тон и манеры кардинально изменились: взгляд перестал скучать и плавать по комнате, осанка выправилась, голос стал четким, надменность и ленность куда-то улетучились...
- Моя Королева, прошу Вас включить меня в список сопровождающих.... - юный маг притих, ожидая ответа своей королевы...
Королева подняла бровь:
- С чего это, Индо, ты решил что я тебя возьму вот так сразу? Почему именно ты? У меня при дворе, огромное количество достойных и могучих магов. А тебя, я вижу впервые. Что же ты, такое умеешь, что ты решил отправиться со мной?
- Моя Королева, - учтиво начал чаннелер, - дело не в том, что я умею делать или не умею, Вам об этом и без моих слов известно - доклады Вы читаете внимательно... Дело в том, что в окружении Вашем приспешников людюских много. Империю в союзники они жаждут не из побуждений благородных. Вы представляете Альянс - я представляю его половину - Ваших диких собратьев... Не стоит не брать в расчет наши силы... Собирая вокруг себя благородных, - при этом слове маг немного нахмурился, - Вы, Моя Королева, удаляетесь от нас... Мой клан озабочен таким поворотом событий. Именно поэтому перед Вами, Моя Королева, стою я...
Отстегнув от пояса тубу с печатью клана Кен’Илкуа, Индо промолвил: "Latya" - туба заискрилась, зашуршала и рассыпалась золотыми листьями, оставив у Индо на ладони свиток... Маг протянул его Иллюмиэль в поклоне...
- Моя королева, в этом письме твой народ в лице "диких" кланов - как же не нравилось ему это определение! - просит принять к рассмотрению мою кандидатуру на пост вашего сопровождающего...
Чаннелер еле уловимым движением пальцев снял со свитка очередную печать и тот, развернувшись, волнами улегся на пол спальни, открывая взору Иллюмиэль сотни багровых подписей - кровь...
- Моя королева, это подписи представителей клановых элит, верно служивших Вам при Восстании и продолжающих покорную службу на благо Альянса...
Чаннелер умолк, застыв в поклоне.
- Что ж, да будет тебе известно, среди рыцарей, которых я беру с собой есть не мение уважаемые дикие собратья. Что до донесений, они не всегда полные. Но пару вещей я о тебе узнала.
Королева улыбнулась, взяла свиток и пробежалась по тексту глазами. В тексте небыло ничего такого. Просто стандартные формулировки, вроде, "прошу вас взять с собой" и "достопочтенная Королева". Но один пункт её всё же насторожил.
- Ладно - королева прищурилась - допустим, всё же я, не уверена, что ты, не преследуешь выгоду сам, чанелер.
Она задумчиво отвернулась от него, привстала, и подошла к окну. Сделала глубокий вдох ночного воздуха и сказала:
- Хорошо, я согласна, но с одним условием. Я должна знать что ты готов к поездке. Вот тебе моё задание...
Она подошла к кровати, нагнулась, оголив пару сантиметров красивых ног. Достала из под неё, судя по напряжению мышц что-то тяжёлое и повернулась к Индо.
Это был меч королевы. Она достала его из ножен и сделала пару взмахов из стороны в сторону.
- Да, давненько я им не рубила головы...
Она с ехидством посмотрела на чанелера.
- Ну да ладно, вот тебе задание.
Она положила меч на пол.
- Этим упражнением я хочу проверить, за изучением магии земли, не забыл ли ты магию воздуха. Твоё задание таково... - Она положила на дальний в углу пуфик, ножны, - тебе необходимо, не трогая руками меч, убрать его в ножны. Время, к твоему счастью, я не ограничиваю.
Королева села на одно из кресел и подпрёла рукой подбородок, поставив локоть на ручку кресла.
- Только не разнеси тут всё, - рассмеялась она.
Маг спокойно посмотрел на Иллюмиэль:
- Как желаете, Моя Королева...
Чаннелер вытянул руку по направлению к ножнам и произнес "Sure"... ножны плавно поднялись в воздух, мерно качаясь, вибрируя... Индо повел рукой, указывая ножнам направление движения... Вскоре они лежали рядом с мечем, острие которого было напрвлено внутрь ножен... Резкое движение руки - и ножны оделись на меч, слегка сдвинув его с места...
Маг одарил королеву холодным серым взглядом... зеленая искра была в нем почти незаметна...
- ...задание выполнено - меч в ножнах, Иллюмиэль... - глаза мага немного сузились, когда он произнес ее имя...
На том месте, где только что лежали пустые ножны, с тихим шелестом расползлась ткань обивки пуфика.
- Да уж... - королева улыбнулась - Молодец, иного я от тебя и не ожидала. Не могу же я думать, что в моей школе работают не профессионалы. Ладно, хорошо, Индо, считай что ты едешь со мной. Я включу тебя в список. Надеюсь что не пожалею об этом...
Она привстала и подошла к Индо.
- Присаживайся, посланец диких эльфов, - Королева улыбнулась ещё шире.
Такую широкую улыбку даже блуждающему взору Индо было сложно не заметить. Не зная почему, чаннелер тоже улыбнулся в ответ своей королеве и плавно опустился в ближайшее кресло:
- Когда выезжаем? - с этими словами у мага груз упал с плеч - он в сопровождении...
- Как ты слышал, - королева опустилась на кресло стоявшее рядом - Я отдала Серфису приказ о начале сборов. Надеюсь что он уже начал этим заниматься, ведь планировал отправится ночью он, сам ...
Небрежно, рукой, королева откинула прядь волос за спину.
- Может, чаю? Камергер!!! - она, достаточно громко, крикнула.
Камергер появился в дверях королевских покоев.
- Да, ваше величество. - Он склонился в поклоне. - Какие указания, ваше величество?
Чаннелер оглядел вошедшего с головы до ног и лениво, в своей обычной манере сказал:
- Мне чаю, липового... - помолчав секунд пять, добавил, - с медом...
- Вы слышали. А мне такого, как сегодня был утром.
Королева сделала небрежный взмах в сторону камергера.
- Это всё.
- Как будет угодно. - Камергер скрылся, и примерно через пять минут, явился с подносом, где стоял чай и мед. - Прошу.
Эльф-слуга расставил принесенное на столик и, откланявшись, удалился.
Индо, грубовато для придворного эльфа, взял маленькую чашку чая и сделал глоток... Мягкая, теплая жидкость обволокла его горло и провалилась в желудок. От удовольствия маг прикрыл глаза:
- Спасибо, Моя Королева, за чай, - необыкновенно учтиво произнес Индо. - Вы всегда так любезны со своими гостями?
Королева привстала и взяла кружку своего чая. Сделала небольшой глоток.
- Нет, не со всеми. - Она подмигнула индо и сделала ещё один глоток. затем отставила кружку и вновь поправила волосы.
Индо поставил свою чашку на стол, рядом с чашкой Иллюмиэль, встал, подошел к ней и обняв за талию прижал к себе. Его губы впились в ее, такие сладкие, горячие...
Иллюмиэль не ожидала такого напора от чанелера, она сначало не поняла что произошло, но затем, когда поняла что случилось, она расслабилась и полностью отдалась страсти, игравшей в ней. Она положила руки на плечи чанелеру и прижалась к нему сама.
"Об этом я и мечтать не мог, - думал маг. - Но стоит быть очень осторожным... Серфис может появиться в любую минуту..."
С этими мыслями Индо одарил королеву еще одним страстным поцелуем и сделал шаг назад:
- Иллюмиэль, нам следует быть более осторожными. Я не хочу компрометировать тебя, Моя Королева - Серфис вот-вот будет здесь... - тон мага при этих словах плавно сменился с трепетно-страстного на его обычный лениво-надменный, как будто ничего и не было... Зеленая искра начила доминировать в его бездонных глазах...
Индо повернулся к двери, прислушиваясь, не идет ли кто...
Королева отпустила Индо из обьятий и поцеловала его в щёку. затем поправила платье и присела вновь на кресло.
- Хорошо, ладно. Промолчим. Пусть считают все что ничего небыло.
Она взяла кружку с чаем в кури и сделала глоток.
Серфис вежливо постучался в дверь и вежливо ворвался в покои.
- Моя королева. - Архонт склонился в поклоне. - Для вашего отъезда все готово, ожидаем Ваше Величество.
- Хорошо, Серфис, прошу оставить меня на некоторое время. Мне надо собрать вещи.
Королева отвернулась от них и чихнула. Затем подошла к окну и закрыла его. Затем подошла к кровати и поставила меч к тумбе.
- Ваше величество... - учтиво поклонившись, Индо направился к двери. Остановился напротив Серфиса, очень близко. - Серфис, а Вы бывали в имперской столице? Надеюсь, мне там понравится?
Чанелер наклонил голову, его глаза лукаво улыбались...
- Город прекрасен, люди постарались строя его. - Серфис невозмутимо отвернулся и покинул опочивальню королевы, оставшись в приемной дожидаться её.
Королева начала собираться. Продолжаться это могло огромне количество времени, однако она это старалась сейчас, делать как можно быстрее. Всеобщая эйфория и волнение, её так же подхватили и она быстро собрала в сундук три платья, небольшое количество косметики, три пары туфель. Ещё, всякого рода мелочь, ночнушку и на этом закончила. Закрыв сундук, королева положила свой доспех на сундук и рядом прислонила меч.
Оглядев комнату, она позвала камергера.
Камергер в сопровождении нескольких слуг появился в покоях королевы.
- Ваше Величество. - Все прибывшие склонились в поклоне.
"...как же мне надоел этот балаган..." - пронеслось в голове у молодого мага, неспешно покидавшего покои своей королевы... Ему нужно было поспешить... собраться с мыслями, собрать вещи перед длинной дорогой... Самое интересное, чувствовал Индо, будет впереди...
- Я готова. Вот этот сундук, - она указала на сундук возле кровати пальцем, - отправится со мной.
Она вышла из покоев с мечом в правой руке и, дождавшись, пока двое эльфов вышли из покоев, закрыла за ними дверь.
- Ну что ж...- Она тяжело вздохнула и подняла голову вверх - Как это говорят там люди перед долгой дорогой? А... с богом... ну тогда... С Галеаном.
Перед большой конюшней, в главном дворе уже стаял полностью собранный поезд. Хотя поездом его было сложно назвать, в нем была всего одна карета и две крытые повозки. Все остальные спутники королевы сидели верхом на своих скакунах.
В начале колоны, но боевых единорогах седели знаменосцы, несшее знамя королевства и всех высоких лордов, сопровождавших Её Величество. За ними шел целый отряд кентавров-латников, потом стояла карета и королевская чисто белая и легконогая кобылка, за каретой расположились рыцари, две повозки и отряд часовых. Вот и вся охрана.
Серфис повернулся к королеве и сопровождавшим её эльфам.
- Ваше Величество, все готово к отправлению.
- Тогда грузите багаж, ждём чанелера и отправляемся.
Она подошла к карете, встала рядом с дверью и стала ожидать. Она ведь обещала. К тому же она не видила ещё посланца круга мудрых, Алкалира.
- Алкалир уже явился? Кто-нибудь видел его? - Спросила громко королева.